鄧艾與石苞是司馬懿培養(yǎng)的好徒弟，都屬于那種文武全才的人。鄧氏曾經(jīng)是南陽(yáng)新野一帶的大族，生活在戰(zhàn)爭(zhēng)頻發(fā)、社會(huì)動(dòng)蕩的年代的鄧艾自幼喪父，但他從小受過(guò)良好的教育，對(duì)他的一生產(chǎn)生了重大的影響。

建安十三年(208 年)，鄧艾及其母親、族人在曹操攻下荊州后強(qiáng)遷到汝南，十二歲時(shí)，又隨母至潁川。在屯田民中，憑借自己的才學(xué)鄧艾被舉薦為典農(nóng)都尉(相當(dāng)于縣)學(xué)士，但因?yàn)樗麖男】诔缘滢r(nóng)都尉便指派他充當(dāng)做一名看守稻草的小吏。鄧艾從小愛(ài)讀書(shū)和鉆研軍事，他每到一處山川，總要模仿行軍打仗的情形，排兵列陣、布置軍營(yíng)，自己陶醉其中，引來(lái)周?chē)说某靶λ埠敛辉谝?。再一次上洛?yáng)去呈報(bào)的機(jī)遇下，鄧艾認(rèn)識(shí)了在洛陽(yáng)當(dāng)太尉的司馬懿，司馬懿很賞識(shí)他的才能，征召他為太尉府的掾?qū)?，后?lái)升任為尚書(shū)郎。

司馬懿可以說(shuō)是鄧艾一生的重大轉(zhuǎn)折，為了對(duì)付吳國(guó)，司馬懿派鄧艾前去考察屯田事宜，根據(jù)考察屯田鄧艾寫(xiě)了一篇《濟(jì)河論》，這導(dǎo)致曹魏政權(quán)在后期實(shí)力保持著最強(qiáng)，鄧艾起了很大的作用。正始四年(243年)，鄧艾出任參征西軍事，嘉平元年(249年)秋季，鄧艾隨司馬昭入關(guān)中，防守蜀軍大將姜維的進(jìn)攻。這次戰(zhàn)爭(zhēng)鄧艾雖然受到征西將軍郭淮的節(jié)制，但是他總能提出自己的想法，讓魏軍得以不敗。

公元263年，魏軍兵分三路伐蜀，由大將軍司馬昭統(tǒng)一調(diào)度指揮。姜維守住劍門(mén)關(guān)之后，鄧艾決定偷渡陰平。在行軍途中封山開(kāi)路，遇水搭橋。在最危險(xiǎn)的時(shí)候鄧艾身先士卒，身披毛氈滾落山坡。士兵們大受鼓舞，于是紛紛跟隨。偷渡陰平成功后在綿竹遇到諸葛瞻率領(lǐng)的守軍，鄧艾親自擂鼓助威，在激戰(zhàn)中斬殺了諸葛瞻。綿竹陷落后，鄧艾乘勝進(jìn)擊，率軍入成都，蜀漢滅亡。

進(jìn)入成都的鄧艾，讓劉禪率領(lǐng)太子、諸王、群臣六十多人抬棺至軍營(yíng)拜見(jiàn)。鄧艾接受了投降，并寬恕了他們。鄧艾進(jìn)城后安撫投降的人員，使他們復(fù)任舊業(yè)，受到蜀人的擁護(hù)。鄧艾還上書(shū)司馬昭，要求厚待劉禪，提出在益州及隴右地區(qū)留下六萬(wàn)兵力。于是司馬昭下詔晉升鄧艾為太尉，讓鄧艾不得擅自采取行動(dòng)。在勝利面前，鄧艾深感驕傲，并且常常顯示夸耀，引以為榮。任命師纂兼領(lǐng)益州刺史的鄧艾派人在綿竹把作戰(zhàn)中死亡的戰(zhàn)士跟蜀兵死者一起埋葬，修筑高臺(tái)作為京觀，用以宣揚(yáng)自己的武功。

鄧艾擅自承制拜官，鐘會(huì)見(jiàn)鄧艾居功自恃，乘隙向司馬昭誣告其謀反，曹魏朝廷便下詔書(shū)派監(jiān)軍衛(wèi)瓘逮捕鄧艾父子。景元五年(264年)鐘會(huì)抵達(dá)成都，將鄧艾押往洛陽(yáng)，鐘會(huì)遲疑導(dǎo)致消息泄露后，護(hù)軍胡烈之子胡淵蜂擁殺入蜀宮，在宮城內(nèi)外展開(kāi)激戰(zhàn)。衛(wèi)瓘在收拾穩(wěn)定局勢(shì)，參與誣諂鄧艾的他派護(hù)軍田續(xù)追殺鄧艾父子于綿竹(今四川德陽(yáng))西。鄧艾在洛陽(yáng)的余子也被誅殺，鄧艾妻和孫子被發(fā)配到西域。