宦官，是中國古代專供皇帝及其家族役使的官員，而歷史上的宦官干政權(quán)勢最盛、流毒最深著當(dāng)屬唐朝。北魏也曾出現(xiàn)過一位卑劣無恥的惡奴，他在一年內(nèi)接連殺死兩位皇帝、一位王爺，接著又身登相位、被封王爵，此人，便是北魏太武帝時期的大宦官宗愛。

宗愛此人性格怪異、兇險殘暴，史書中關(guān)于他的出身、籍貫的記載語焉不詳。因為早年犯罪而成為閹人，進(jìn)宮之后的宗愛做事周到，頭腦靈活，被太武帝拓跋燾安排在身邊，深受跋燾的賞識與喜愛。正平元年(451年)正月，宗愛被封為秦郡公。

拓跋燾在位晚期將拓跋晃從小就被當(dāng)成接班人培養(yǎng)，讓他監(jiān)管國政，也曾隨之遠(yuǎn)征柔然，為的是建立軍中威望，而宗愛和這位未來接班人關(guān)系卻很緊張。宗愛仗著拓跋燾的寵信，開始大肆受賄，結(jié)黨營私，為非作歹，對此非常怨恨的拓跋晃給事中仇尼道盛、侍郎任平城在東宮任職?！疤狱h”的出現(xiàn)，讓宗愛有了巨大危機(jī)，于是宗愛決定拿太子開刀。

太武帝拓跋燾南征后，宗愛誣陷他們謀反，拓跋燾聽后便下令將仇尼道盛、任平城等人，綁赴街市斬首。親信死后的拓跋晃極度恐懼、寢食難安，正平元年(451年)六月十五日，拓跋晃憂慮過度在東宮逝世，時年二十四歲。

拓跋晃的死后，拓跋燾得知冤殺太子后開始懊悔不已，致脾性大變、暴怒無常。宗愛害怕自己事發(fā)而受到誅戮，決定鋌而走險，忤逆犯上，令立新君。公元452年，拓跋燾外出打獵，感覺時機(jī)成熟的宗愛派遣自己的親信將太武帝殺死在賬中。事后，脅迫收買了太醫(yī)，以“勞累過度，酒后暴亡”為由，壓制了拓跋燾的真實死因。宗愛暗殺太武帝后，又處死東平王拓跋翰，將射蘭延、侍中和疋、侍中薛提等人全部鏟除，擁立拓跋余為帝，改年號為永平(或作承平)。拓跋余作為回報將宗愛封為大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事，兼任中秘書，封為馮翊王。由此，宗愛成為中國歷史上第一個被封王的太監(jiān)。

身居高位的宗愛負(fù)責(zé)皇家的安全事務(wù)，朝廷內(nèi)外都畏懼不已，人們都認(rèn)為他必定會有篡位的危險，為此拓跋余深感不安。于是他開始開始謀劃削奪宗愛大權(quán)的計劃。永平二年(452年)十月初一日夜，拓跋余祭祀宗廟，宗愛派小黃門賈周等人闖進(jìn)宮中殺死拓跋余。

拓跋余死后，宗愛又擁立拓跋濬繼位。即位后的拓跋濬拉攏朝中有權(quán)大臣，便合謀殺掉了宗愛。宗愛死前被刺字，割去鼻子，再砍掉雙腿，接著被活活打死，剁成了肉醬。