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天津這個(gè)城市在同治九年(1870)以前，地位并不重要，按照行政劃分來說屬于“道”這個(gè)級別，也就是地級市。剛剛接任直隸總督的李鴻章也認(rèn)為省會保定是“控扼”直隸的中心，而天津則“偏在一隅，似非督臣久駐之所”。

天津的地位是如何發(fā)生轉(zhuǎn)變并最終升格為總督駐地的呢?這與震驚全世界的”天津教案“有關(guān)，這說來就話長了。

此前的天津在官員設(shè)置上比較復(fù)雜，理論上最高的長官是“三口通商大臣”，但他又不是地方行政長官，而是隸屬于總理衙門，只負(fù)責(zé)外交與通商，并不能過問民政;民政則由地方官天津道、府、縣三級管理。由于三口通商大臣是中央級別的，而天津道等級別過低無法提供相應(yīng)的行政資源支持。所以形成了無法匹配、難以協(xié)調(diào)的局面。

天津教案發(fā)生后，三口通商大臣崇厚受命出使法國“謝罪”，總理衙門派出大臣毛昶熙代理三口通商大臣。毛昶熙具體參與了教案善后的主要談判，深切體會到了天津在機(jī)構(gòu)設(shè)置上的尷尬，因而他上疏建議裁撤專職的通商大臣，由直隸總督兼任。

清廷采納了這個(gè)建議，裁撤“三口通商大臣”改為“北洋通商大臣”，由直隸總督兼任。這一舉措，也讓天津的地位得到了相應(yīng)的改變，自李鴻章接任第一任北洋大臣之后，其駐地就以天津?yàn)橹?，每年只在天津封凍之后返回保定。而且，如果天津無法脫身，可以不必回保定。

這個(gè)時(shí)候，李鴻章本人對于天津的看法也發(fā)生了相應(yīng)的轉(zhuǎn)變，他提出：“天下大勢，首重畿輔。中原有事，則患在河防;中原無事，則患在海防。”也就是說，保定與天津之間，究竟哪個(gè)城市適合作為直隸的中心，關(guān)鍵要看中原是否有事。中原有事，直隸的河防就是拱衛(wèi)京師的關(guān)鍵。

不過以當(dāng)時(shí)的形勢來看，太平天國和捻軍均被剿滅，中原顯然無大事。而天津由于通商開埠，公使駐京，成為了往來要沖。因此，李鴻章個(gè)人雖然留戀保定，卻也認(rèn)為應(yīng)該抬高天津的城市定位。

自此，直隸便有了兩個(gè)中心城市。除了總督衙門改駐天津外，別的機(jī)關(guān)一律留駐保定，有布政使負(fù)責(zé)日常事務(wù)，重大事件請示總督裁定。從清代各種文件來看，無論是官方還是民間，依然將保定看成是直隸的省城。至于天津，當(dāng)然也不再是“偏在一隅”的小城，而成了影響力超過省城的城市。

李鴻章駐天津后，馬上就發(fā)現(xiàn)了一個(gè)棘手的問題。他以封疆大吏兼任北洋大臣，而面對的往往是一些無關(guān)緊要的通商事務(wù)，甚至還時(shí)不時(shí)地與小小的領(lǐng)事平行照會，這不免有損國體，對李鴻章個(gè)人來說，臉面上也過不去。

因而，天津海關(guān)道便應(yīng)運(yùn)而生了。李鴻章上任不久，便奏請?jiān)O(shè)立天津海關(guān)道，由原來的天津道兼任。以級別而言，海關(guān)道與各國領(lǐng)事平級，雙方交往使用平行文書。更深一步，從實(shí)際工作效率來看，直隸總督本就是疆臣之首，日理萬機(jī)，如今又兼任北洋大臣，如果與外國領(lǐng)事們平級相處，則必然將大量涉外事務(wù)吸引到自己手上，限于瑣事之中。

天津海關(guān)道的設(shè)立，不僅確保專人負(fù)責(zé)繁重而微妙的外交通商工作，而且能為直隸總督兼北洋大臣乃至清廷在外交事務(wù)中獲得極大的緩沖余地。同時(shí)，專職的天津海關(guān)道也有利于理順關(guān)稅征收體制，日后的歷史證明，這個(gè)職位果然成為李鴻章的理財(cái)工具，與天津海關(guān)稅務(wù)司一起，對千瘡百孔的直隸財(cái)政乃至中央財(cái)政貢獻(xiàn)頗大，也保證了李鴻章各項(xiàng)改革措施的推行。

可以看出，天津的歷史地位是因“天津教案”后發(fā)生改變的，更確切地說，是由于李鴻章兼任北洋大臣而一手打造的。自此以后，天津在全國的地位迅速上升，成了僅次于北京的戰(zhàn)略要地。