公元800年的圣誕節(jié)之夜，羅馬圣彼得大教堂燈火輝煌，裝飾一新。在莊嚴(yán)的音樂聲中，一位高大魁梧、儀態(tài)威嚴(yán)的國王開始在圣壇前作祈禱。

突然，站在一旁的教皇把一頂金冠戴在了他頭上，并帶頭高呼：“上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬壽無疆和永遠(yuǎn)勝利!”其他教士和人們跟著歡呼起來。

這位查理是何許人?教皇為什么要給他加冕，稱他為皇帝呢?

原來，他就是當(dāng)時開始稱霸西歐的法蘭克國王查理。法蘭克王國的中心在今天法國的東北部，后來擴(kuò)展到法國全境和周圍地區(qū)。6世紀(jì)到8世紀(jì)，法蘭克王國的封建制度已經(jīng)比較鞏固。查理的父親最初是法蘭克王國的大臣，在教皇和教會的支持下，篡奪了王位。為報答教皇，他進(jìn)軍意大利，把搶到的羅馬附近一大片地盤獻(xiàn)給教皇，形成了一個“教皇國”。

查理繼承父位統(tǒng)治法蘭克王國時期，更開始了大規(guī)模地擴(kuò)張領(lǐng)土行動。查理是個典型的中世紀(jì)騎士，身材魁梧，精力過人，從不知疲勞和疾病。他一生的大部分時間都用在了戰(zhàn)爭上，據(jù)說，他曾經(jīng)親自參加了30次遠(yuǎn)征。后世流傳的歌謠中把他形容成為一個神話般的人物。

公元778年，查理率大軍順利地翻越高峻的比利牛斯山脈，南侵西班牙。當(dāng)時，那里是由一支從北非來的阿拉伯人建立的哥爾多瓦王國。

哥爾多瓦的軍隊遭到了重創(chuàng)，而查理的大軍也損失慘重。哥爾多瓦國王提議講和，查理軍中一些將官也主張和解撤軍。查理的侄子羅蘭侯爵表示反對，更不同意派主和派人物蓋內(nèi)隆去進(jìn)行和談。但是，鑒于形勢并不十分有利，查理最終沒有接受羅蘭的意見，派蓋內(nèi)隆前去同哥爾多瓦人議和。心懷怨恨的蓋內(nèi)隆，談妥了議和條件，也和敵方訂下密謀，暗害羅蘭。

查理看到議和成功，就率大軍回國，羅蘭擔(dān)任后衛(wèi)。得悉蓋內(nèi)隆送來的情報，哥爾多瓦國王集結(jié)起了一支強(qiáng)大的部隊，埋伏在險要的比利牛斯山朗塞瓦爾峽谷兩側(cè)。

夜幕降臨，當(dāng)羅蘭的后衛(wèi)部隊排成長列通過隘口時，哥爾多瓦人借著夜色的掩護(hù)，居高臨下，沖下山谷，包圍了羅蘭的部隊。

最后，查理聽到了那微弱的求援號音，率大軍趕回峽谷。他發(fā)現(xiàn)，羅蘭和所有的同伴都已英勇戰(zhàn)死。

這次戰(zhàn)事，后來被文學(xué)家加工成為一部著名的史詩，即法蘭西最早的民族史詩《羅蘭之歌》。它以悲壯的情節(jié)，感動了中世紀(jì)的歐洲人。

23年后，查理又一次越過比利牛斯山遠(yuǎn)征西班牙，終于吞并了山南廣大地域，并任命一個兒子為該地總督。

查理一生發(fā)動侵略戰(zhàn)爭時間最長的一次，是對北方撒克遜人的征服。他以傳播基督教為借口，從公元772年起，先后發(fā)動8次進(jìn)攻，時間長達(dá)33年，最終征服了撒克遜人，使之成為法蘭克國的臣民。

在幾十年的征戰(zhàn)之后，查理的王國已經(jīng)擴(kuò)大到了相當(dāng)于今天的法國、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利以及德國、意大利的大部分地區(qū)。成為當(dāng)時西歐空前強(qiáng)大的國家。而隨著版圖的日益擴(kuò)張，查理對國王的稱號已經(jīng)不再滿足了。

教皇立奧三世看到查理勢力強(qiáng)大，也為便于和查理共同控制西歐，于是，就為查理舉行了加冕，稱他為“羅馬人皇帝”。

查理欣然接受，并正式稱為皇帝。從此，法蘭克王國成為“查理帝國”，查理國王成了“查理大帝”。他把自己的帝國當(dāng)作了古代羅馬帝國的繼續(xù)。

查理統(tǒng)治時期，曾下令教會和寺院辦學(xué)，并在宮中成立學(xué)院，廣泛招聘僧侶學(xué)者前來講學(xué)。他還從中等人家和低微門弟人家中挑選子弟，與富貴子弟共同接受教育。甚至任命出身貧窮，學(xué)習(xí)優(yōu)異的青年教士為主教。當(dāng)然，這一時代的文化教育仍然是由教會壟斷的，教育的目的也是為宗教神學(xué)服務(wù)。

查理對基督教極為熱誠和虔信。他定都阿亨后，大興土木，修建了許多金璧輝煌的宮殿和教堂。所有的大理石柱，是從遙遠(yuǎn)的羅馬等地拆除古代建筑運來的，隨著建筑的興盛，繪畫、雕刻等藝術(shù)也有所發(fā)展。阿亨的宮廷禮拜堂一直保存至今。

查理還派人搜集和抄寫了許多拉丁文和希臘文手稿，雖然對抄本內(nèi)容一無所知，但也為后代保留了許多古典作家的著作。

因為查理大帝統(tǒng)治的王朝叫加洛林王朝，所以后來的歷史學(xué)家又把查理時代的文化稱為“加洛林文化”。

查理死后不久，帝國就出現(xiàn)了分裂。到了公元843年，他的三個孫子各自為王，帝國一分為三。以后的西歐各國就是在此基礎(chǔ)上逐漸發(fā)展起來的：東法蘭克王國成了以后的德國，西法蘭克成了以后的法國。東、西部之間的地區(qū)成了以后的意大利。法蘭克人的語言也出現(xiàn)明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國家的民族語言。