在眾多的古裝電視劇和文學(xué)作品中，“宦官”和“太監(jiān)”是經(jīng)常出現(xiàn)的兩個(gè)角色?，F(xiàn)實(shí)生活中，人們大都將“太監(jiān)”和“宦官”混為一談，認(rèn)為兩者是同一種職務(wù)的不同種稱謂，即所謂的閹割之人。其實(shí)這是一種誤解。因?yàn)椋疤O(jiān)”和“宦官”完全是不相對(duì)等的兩個(gè)概念。

首先，“宦官”和“太監(jiān)”在詞義解釋上存在很大區(qū)別?；鹿僦械摹盎隆笔切枪倜?，“星官”指的是中國古代對(duì)恒星的一種分組方式。如《后漢書·宦者傳序》記載“宦者四星，在皇位之側(cè)?！币馑际腔鹿倬o隨皇帝左右兩側(cè)，因而又稱宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍，也就是說宦官最初是以服侍皇帝的身份出現(xiàn)的，他是一類官職。而“太監(jiān)”指宦官中的高級(jí)官員，是一個(gè)具體的官職名稱。從生理角度來說，太監(jiān)一定是閹割之人，宦官既可以由閹割之后的太監(jiān)充任，也可以是非閹割的士人。

宦官中的典型代表就是東漢末年“蔡侯紙”的發(fā)明者蔡倫，《后漢書?蔡倫傳》記載，蔡倫，字敬仲，桂陽人也。以永平末始給事宮掖，建初中，為小黃門。“小黃門”指的就是漢代低于黃門侍郎一級(jí)的宦官。此外，秦朝權(quán)傾朝野，指鹿為馬的趙高，也是宦官里的佼佼者。

而太監(jiān)這一角色中，耳熟能詳者比比皆是。如大名鼎鼎的史學(xué)家司馬遷。天漢二年(公元前99)，西漢名將李陵抗擊匈奴敗降，司馬遷因替李陵敗降之事辯解而受宮刑，此后，司馬遷忍辱負(fù)重，一舉寫成別魯迅贊譽(yù)為“史家之絕唱、無韻之離騷”的《史記》。再如，明朝專斷國政的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)魏忠賢。據(jù)《明史》記載：“魏忠賢，肅寧人。少無賴，與群惡少博，少勝，為所苦，恚而自宮，變姓名曰李進(jìn)忠?！睆倪@段文字中我們得知，魏忠賢少時(shí)嗜賭成性，因此苦惱便忿恨自宮。

其次，“太監(jiān)”和“宦官”出現(xiàn)的時(shí)間不同。“宦官”一詞在春秋戰(zhàn)國時(shí)期就已產(chǎn)生，距今已有兩千年的歷史?！盎鹿佟弊畛醴Q作“寺人”?！对?秦風(fēng)?車鄰》中說：“未見君子，寺人之令。”《周禮?天官?序官》也載：“寺人，王之正內(nèi)五人?！边@里的寺人均泛指宦官。而“太監(jiān)”最早可追溯到隋唐時(shí)期，如唐高宗時(shí)，，改殿中省(官署名，掌管皇帝生活諸事)為中御府，以宦官充任太監(jiān)，少監(jiān)。但“太監(jiān)”一詞真正公之于世是在遼代。《遼史·百官志》載，遼代南面官諸“監(jiān)”職名中，有“太監(jiān)”之稱。所以說“太監(jiān)”出現(xiàn)的時(shí)間要晚于宦官一千多年。

再者，“宦官”和“太監(jiān)”的角色有變。東漢以前，“宦官”是專供皇帝、君主及其家族役使的官員，一般不得涉足國家政務(wù)，官階不高，地位低下。東漢以后，宦官中的非閹割之人逐漸淡出，太監(jiān)成為唯一服侍皇帝的近臣。如《后漢書?宦者傳序》記載:“中興之處，宦官悉用閹人,不復(fù)雜調(diào)它士?！币馑际钦f從光武帝中興早期開始，宦官全部由閹割后的太監(jiān)充任，不再任用其他旁雜人員。而且“太監(jiān)”的身份級(jí)別通常要高于“宦官”。如宋代的童貫，官至太師;明朝一手遮天的“立皇帝”劉瑾，備受慈禧恩寵的首領(lǐng)總管太監(jiān)李蓮英，都曾權(quán)傾一時(shí)。

不過現(xiàn)在我們經(jīng)常把“太監(jiān)”和“宦官”并用并非無稽之談。因?yàn)槊鞒瘯r(shí)期，宮廷中設(shè)置由宦官所領(lǐng)的十二監(jiān)，各設(shè)掌印太監(jiān)一員，他們均是宮廷中的上層宦官。此后，太監(jiān)逐漸成為宮內(nèi)閹人帶有尊敬色彩的通稱。因此，在大明王朝,太監(jiān)可以直接管理一般的宦官?！疤O(jiān)”和“宦官”逐漸合二為一，且“太監(jiān)”的稱謂漸成主流。清朝時(shí)期，太監(jiān)和宦官才有同等意思，才可以互用。

由上所述，“太監(jiān)”和“宦官”是互相交織但卻有著明顯差異的兩個(gè)身份。用一句話概括，那就是太監(jiān)必須是宦官，宦官卻不都是太監(jiān)。