曹操雖然從不把漢獻(xiàn)帝放在眼里，但是他和漢獻(xiàn)帝之間又存在著一種微妙的關(guān)系?？赡芎芏嗳硕紩唤?，曹操為什么不敢廢掉漢獻(xiàn)帝自己稱帝，其實曹操內(nèi)心也是顧慮繁多，如果就這樣強(qiáng)行結(jié)束掉漢室那天下人就會把曹操當(dāng)做逆賊看待。畢竟當(dāng)時天下還沒被一統(tǒng)，這時候稱帝并不是最好的選擇。而漢獻(xiàn)帝想讓位都讓不出去，整天還提心吊膽的生怕曹操不高興把他殺了，其實曹操殺誰也不敢殺他啊。

劉協(xié)雖說是傀儡，但并不是昏庸無能的君主。他不同于白癡皇帝晉惠帝，也不同于樂不思蜀的蜀漢后主劉禪。在備受壓抑拘束的生活中，劉協(xié)身上不時閃耀出才干的火花。

十常侍之亂的時候，劉協(xié)和少帝劉辯被宦官挾持逃出宮外，正倉惶間，迎面遇上董卓率領(lǐng)的三千隴西鐵騎奔馳而來。小皇帝劉辯見到這樣的情形，嚇得渾身哆哆嗦嗦，雙腿戰(zhàn)栗，口不能言。小皇帝手下的內(nèi)侍太監(jiān)和一眾文官也都沒人敢出口大氣，只怕稍有閃失，便惹來殺身之禍。

此時，劉協(xié)挺身而出，問董卓：“你是來劫駕，還是來救駕?”董卓見是一個小孩，不由一愣道：“當(dāng)然是來救駕!”劉協(xié)高聲道：“既然是來救駕，為何見了圣上不跪!”遂朝少帝劉辯指了指說：“這就是當(dāng)今天子，你還不下跪!”當(dāng)時的劉協(xié)才九歲。能以稚齡之年面對這么大的陣仗而毫不慌亂，實屬膽識過人。

據(jù)說，董卓正是因為這次經(jīng)歷，對劉協(xié)印象深刻，日后扶持他為新皇帝的。

興平元年，天大旱，長安城內(nèi)，谷一斛值錢三十萬，人相食。獻(xiàn)帝令侍御史侯汶開倉濟(jì)民，餓死者如舊。獻(xiàn)帝懷疑侯汶作弊，于是，親自檢驗，用米、豆各五升于殿熬粥，竟有兩大盆之多，和平時大不相同，輕而易舉地弄清了侯汶的假公濟(jì)私。結(jié)果是侯汶被當(dāng)眾杖責(zé)五十，很多饑民及時得到了賑濟(jì)。

顯然，魏國君臣也承認(rèn)劉協(xié)的聰明睿智。在《謚法》中，“獻(xiàn)”的解釋是“聰明睿智曰獻(xiàn)”。而劉協(xié)死后的謚號就是“漢獻(xiàn)帝”。

建安元年，劉協(xié)逃離戰(zhàn)亂連綿的關(guān)中地區(qū)，來到已是一片廢墟的舊都洛陽。在洛陽的幾個月里，漢王朝的宮廷只能在城西殘留的、原大太監(jiān)趙忠那座勉強(qiáng)有四壁的破落院子里臨時辦公。大臣數(shù)十人，其中尚書郎以下的大臣必須自己去城外采摘野菜充饑。他們與饑民、亂兵一樣，你爭我奪。體弱的人就再也沒有回來。但是劉協(xié)非常喜歡這樣的生活。因為只有在殘破的洛陽，他才是真正的皇帝，可以獨立自主地發(fā)號施令。這樣的感覺是他夢寐以求的，盡管他的命令只在小小的洛陽城內(nèi)部有效。 為此，劉協(xié)正式改年號為“建安”。

遺憾的是，曹操隨即率軍來到了洛陽。劉協(xié)正式見到曹操時，后者已經(jīng)是飽經(jīng)征戰(zhàn)，占據(jù)中原腹地的大軍閥了。當(dāng)時，幕僚們對曹操說，主公應(yīng)該迎接困居在洛陽的皇帝，拯救形勢危如累卵的朝廷。當(dāng)然，也有人反對，說為什么要搭理那個只能算作是洛陽縣令的倒霉小皇帝?曹操明智地決定，迎接皇帝，挾天子以令諸侯。一個“挾”字決定了劉協(xié)后半生的命運。

劉協(xié)的朝廷跟隨曹操大軍遷都到了許昌。曹操集團(tuán)以許昌為中心，不斷擴(kuò)大勢力范圍。他擊垮了北方占據(jù)冀、青、并、幽四州的袁紹;取下了盤踞在東南方向淮南的袁術(shù)和割據(jù)東邊擁有徐州的呂布的頭顱;安撫了西方割據(jù)關(guān)中的韓遂與馬騰集團(tuán);招降了割據(jù)西南方向宛城的張繡集團(tuán)。外圈遼東的公孫度、幽北的烏桓、河套長城沿線的匈奴都紛紛向曹操低頭，向劉協(xié)稱臣。曹操幾乎是親手梳理了一遍中原大地，塑造了一個新的王朝的雛形。在晚年，曹操曾下詔明志：“天下若無孤，不知幾人稱王，幾人稱帝?”的確，如果沒有曹操，不了解會有多少人在劉協(xié)生前南向稱帝，又有多少人會稱王一方。

在許昌的日子是劉協(xié)過得最安逸、最穩(wěn)定的時期。他享受到了作為帝王的一切表面權(quán)威。隨著曹操大軍不斷取得勝利，劉協(xié)手中的大漢王朝似乎實現(xiàn)了“中興”。一個新的一統(tǒng)國家眼看就要從亂世的廢墟中崛起了?？蛇@不是劉協(xié)想要的生活。 劉協(xié)也嘗試著掙脫“傀儡”的命運，但沒有成功。與曹操的其中一次交鋒，就是名揚后世的“衣帶詔”事件。建安四年，十八歲的劉協(xié)任命岳父董承為車騎將軍，秘密寫下衣帶詔賜給董承，授意董承聯(lián)絡(luò)漢室大臣諸侯，聯(lián)合鏟除曹操。

官渡之戰(zhàn)前夕，董承聯(lián)絡(luò)西涼馬騰、左將軍劉備，動員自己掌握的大軍在許昌宣稱受漢獻(xiàn)帝“衣帶詔”，發(fā)動兵變。曹操毅然回兵董承，平定劉備在徐州叛亂，再次派遣衛(wèi)覬入關(guān)，穩(wěn)定韓遂、馬騰集團(tuán)?！俺堋毙袆由形凑归_，與謀者董承、吳子蘭、種輯等人就被滅三族了。劉協(xié)還曾授意自己的另一位岳父伏完籌劃地下組織，再次遭到了失敗。為此，劉協(xié)付出了許多血的代價：他的岳父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一并誅殺;貴為皇后的伏氏及兩個皇子連同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼…… 劉協(xié)處理與曹操的關(guān)系面臨著一個兩難困境。一方面，劉協(xié)的小朝廷全賴曹操的支持，全靠曹操大軍拓展疆土;但另一方面，曹操打下的江山卻不再姓劉了。作為能力出眾、又一心希望中興漢室的君主，劉協(xié)為什么扮演了一個令人同情的末代皇帝的角色呢?宋元之際的史學(xué)家胡三省是這樣評價漢獻(xiàn)帝的：漢獻(xiàn)帝并不是一個昏庸無能之輩，之所以在他手里終結(jié)東漢一朝，是因為他只不過是一空頭皇帝，“威權(quán)去已”。