2700多年前的管仲在他的《管子·立政》中就詳細介紹了一種“里甲制”的管理模式，其主要內(nèi)容為，居民每五家編為一伍，設一伍長，五伍為里，設一里長。然后逐級增加戶數(shù)，并設立相應管理者。這樣，從窮鄉(xiāng)僻壤直到中央皇帝，就都形成了一張巨大的管理網(wǎng)，一切都在管理控制之中。

這樣的里甲制，不但可以用于日常的治安管理，還可以用于收取稅金的系統(tǒng)，一旦到了戰(zhàn)爭年代，甚至可以成為征集軍隊的體系?，F(xiàn)代社會的戶籍制度，從本質(zhì)上說，與這一體系沒有多大不同。

朱元璋在全國推行的里甲制度，盡管是自上而下賦予地方社會的統(tǒng)一的行政性組織，但卻具有很大的包容性，可以容納基于地緣和血緣而形成的各種關(guān)系和組織。

一方面，由于里甲的首要任務是提供政府所需徭役，編排時必須考慮各里之間人丁事產(chǎn)的均衡問題，因而對富室大戶聚居的較大自然村的分割是不可避免的;另一方面，政府又試圖保持既存的地緣和血緣關(guān)系的相對完整性，因而強調(diào)“凡編排里長，務不出本都”，在推行糧長制的地區(qū)也以“都”為基礎劃分糧長管區(qū)?？梢哉f，朱元璋的目的并不是拋棄或打碎原有的社會組織原則和秩序，而是試圖在現(xiàn)存的社會結(jié)構(gòu)的基礎上，形成人口居住、土地占有和賦役責任高度結(jié)合的機制，實現(xiàn)基層社會控制的一元化格局。

從《教民榜文》等文獻中可以明顯看出，在朱元璋的政治藍圖中，里甲的功能絕非僅限于賦役的科派和征收，每個里甲都應當是一個對地方各種公共事務統(tǒng)一管理的行政組織，同時也應當是一個相對封閉的且有很強集體認同感的合作社區(qū)。社區(qū)中的成員要相互幫助，也要相互監(jiān)督;本社區(qū)的成員未經(jīng)批準不準擅自離去，外來的成員也不能在本社區(qū)隨意活動和居留。

經(jīng)過一段時間的運行之后，里甲制越來越難以正常地發(fā)揮其職能。這是因為里甲制本身從一開始就包含著矛盾因素，而且其僵硬的制度外殼與不斷變化的社會經(jīng)濟狀況之間的脫節(jié)現(xiàn)象越來越嚴重。首先，里甲之間的賦役負擔越來越輕重不均。里甲制是以標準戶數(shù)為單位編成的基層組織，各甲、各里之間承擔的徭役額是大致均等的。但是，由于各戶的經(jīng)濟狀況千差萬別，還要考慮地理上的相互聯(lián)屬，里甲編制之初，各甲、各里的人丁事產(chǎn)就不可能達到完全均平的狀態(tài)。

隨著時間推移，各甲、各里的人丁事產(chǎn)“消長不齊”，“與一圖而較之各圖，即一甲而例之各甲，其間有什百以至千萬，及倍蓰無算，誠有不能以一律齊者”，相互之間的徭役承擔能力相差越來越懸殊。其次，戶口與土地在空間上的分離現(xiàn)象越來越嚴重。明朝政府推行里甲制的目的，是試圖在地方社會造成一個個以人口和土地的結(jié)合為基礎的相對封閉的社區(qū)，這是里甲制有效行使其賦役征收和社會控制機能的前提條件。但是，在社會經(jīng)濟的發(fā)展、土地兼并的加劇和賦役負擔的加重等因素的促動和沖擊下，人口和土地的流動必然日趨興旺和活躍。

這樣，里甲內(nèi)的人戶和土地的分布自然會在空間上發(fā)生分離，出現(xiàn)“一里之地，滿縣紛飛，滿縣之田，皆無定處”的情形，甚至跨縣、跨府、跨省占有田地的現(xiàn)象也所在多有，致使里甲首領越來越難以確切地掌握本里人戶的人丁和事產(chǎn)狀況。第三，里甲框架越來越難以包容日趨分化的社會現(xiàn)實。里甲制的建立雖然沒有也不可能消除現(xiàn)存的貧富分化和階級關(guān)系，但卻是以分化不太嚴重的社會政治生態(tài)為基礎的。但是，這種相對均衡的社會現(xiàn)實不可能長久維持下去，鄉(xiāng)村社會很快就出現(xiàn)了越來越嚴重的社會分化現(xiàn)象，形成“奸豪吞并，單弱流亡，里或止二三甲，甲或止一二戶，甚至里無一甲、甲無一戶者有之”的局面。在大量占有土地卻又因享有優(yōu)免權(quán)而恣意逃避賦役負擔的官紳地主的擠壓下，構(gòu)成里甲制核心的鄉(xiāng)村中小地主階層日趨沒落，從根本上動搖了里甲統(tǒng)治的基礎。

到明代后期，里甲制的瓦解已成為一種難以逆轉(zhuǎn)的歷史趨勢，當時許多士大夫都已認識到這種嚴峻的社會現(xiàn)實。特別是到一條鞭法推行后，里甲組織在許多地區(qū)都已演變成為純粹的賦稅單位，江南一些地方政府甚至放棄了按戶數(shù)編制里甲的傳統(tǒng)做法，“就田取齊，另編里甲”，即完全以田畝數(shù)為標準重新編組里甲。

如常州府曾打破“皆以戶編，不問田之多寡”的舊制，改為“通計一邑之田，酌以六十八畝為一甲”;嘉定縣曾“就所在一扇之中，計田若干，應編排年若干，一以田為準”。這種喪失了地緣性質(zhì)的里甲，自然不可能再發(fā)揮原有的社區(qū)功能。例如，在明朝初期，“鄉(xiāng)村盜賊，責在里甲”，朱元璋諭令“若有強劫盜賊逃軍逃囚及生事惡人，一人不能緝捕，里甲老人即須會集多人，擒拿赴官，違者以罪罪之”;但到中期以后，由于原編在一個里甲的人戶早已分散居住，里甲不可能再發(fā)揮維持社會治安的功能，這一功能在許多地方改由純粹按地域原則編成的保甲組織承擔起來。再如，明初同里人戶有“鄰保相助、患難相救、疾病相扶持”的責任，朱元璋甚至試圖強迫上中人戶資助本里中因貧困、殘疾而乞食者，規(guī)定上中人戶倘若“見乞覓之人，不行資給”，則“驗其家，所有糧食存留足用外，余沒入官，以濟貧乏”;而到了明代后期，鄉(xiāng)民之間的互助性功能卻是通過鄉(xiāng)約以及父母會、錢會等個別結(jié)合的組織形式所實現(xiàn)的。在某些地區(qū)，宗族組織取代了里甲組織的大部分功能。根據(jù)學者們的研究，在福建、廣東等地，明代后期的里甲戶籍已演化為家族組織的代名詞，甚至出現(xiàn)了一甲的戶口越來越趨于為同一血緣集團所獨占的現(xiàn)象。

面對著里甲制日趨解體、鄉(xiāng)村社會矛盾日趨激化的現(xiàn)實，地方精英和地方政府作出種種舉措和嘗試，試圖維持和重建鄉(xiāng)村社會秩序，消融或緩解郁積于鄉(xiāng)村社會的矛盾和沖突因素。在這一過程中，地方精英發(fā)揮的社會功能越來越來廣泛，地方精英與地方政府在公益事務和公共管理方面的合作與滲透的程度也隨之加深了。應該說，地方精英和地方政府維持和重建鄉(xiāng)村社會秩序的努力，在一定程度上獲得成功，因而朱明王朝在矛盾重重、危機四伏的環(huán)境里，仍延續(xù)了較長時間的統(tǒng)治。但是，這并不能從根本上解決問題。因為地方精英和地方政府對農(nóng)民的政治壓迫和經(jīng)濟剝削，正是造成鄉(xiāng)村社會狀況日趨惡化的主要根源。在維持和重建鄉(xiāng)村社會秩序的過程中，地方精英和地方政府都力圖擴張自己在賦稅征收方面的控制權(quán)，并利用擴張了的權(quán)力加強對普通農(nóng)民以及缺乏政治勢力的中小地主階層的經(jīng)濟掠奪，這導致了朱明王朝統(tǒng)治的全面崩潰。

應當說，明代的里甲制度起到了一定的積極作用，不僅保證了國家的財政收入，而且可以有效地控制和管理基層人口，促進了社會穩(wěn)定，鞏固了統(tǒng)治基礎。同時，里甲制度也提供了更廣闊的賦稅和徭役來源。不過里甲制度也存在著很大的缺陷，一方面作為里甲長官的里長和甲首缺乏一定的自主權(quán)，不僅沒有掌握實際權(quán)力，而且經(jīng)常受到來自州縣官的壓迫，因而滋生了里甲制度的不穩(wěn)定因素。另一方面面，地主豪強可以憑借壟斷政治和經(jīng)濟上的壟斷地位，將各種名目的賦稅強加到百姓頭上，導致百姓不堪重負，生活艱難，里甲制度逐漸解體。