里甲制度是明朝的基層組織形式。也是明朝政府推行黃冊制度的基礎之一。關(guān)于里甲制的編制，眾多的學者普遍認為一百十戶為一里是定制，且它一直保留至里甲制的瓦解。明初，明太祖制定一百十戶為一里的規(guī)定是為了便于黃冊制度的推行及完善地方機構(gòu)等原因，而以一百十戶為一里的編制有其特定的作用。

實行原因

明朝初期，開國皇帝朱元璋試圖通過推行里甲制度規(guī)范地方社會的權(quán)力結(jié)構(gòu)，形成以安分守法的地主富民為鄉(xiāng)村社區(qū)領(lǐng)導層的社會政治秩序。但這一理想化的制度設計很難長期維持下去。

到明代后期，特別是到晚明，在一系列因素——如人口數(shù)量的增長和遷移率的提高，鄉(xiāng)村社區(qū)成員之間貧富分化程度的加劇，商品經(jīng)濟發(fā)展對鄉(xiāng)村社會的沖擊和影響等等——的綜合作用下，建立在里甲體制上的原有鄉(xiāng)村社區(qū)呈現(xiàn)出明顯的分解趨勢，糧長、里長之類的職役性地方精英的社會地位大幅衰落，鄉(xiāng)村社會的支配權(quán)力轉(zhuǎn)移到紳士、土豪等非職役性地方精英手中。這一現(xiàn)象是晚明社會變遷總體進程中一個十分重要的方面。

編制方法

為了全面地把握晚明鄉(xiāng)村社會結(jié)構(gòu)與控制機制的種種變化趨勢，有必要首先討論一下作為明代鄉(xiāng)村統(tǒng)治的基本組織的里甲制度，以及這一基層組織體系在明代后期日益陷于分解的境況。

明朝建立后，并未立即制定統(tǒng)一的基層組織框架，各地的鄉(xiāng)里組織有的是從元朝延續(xù)下來的，也有的是重新組編或創(chuàng)立的。到洪武十四年(1381)，朝廷下令在全國范圍內(nèi)推行里甲制度，鄉(xiāng)村社會原有的基層組織基本上都被整合到這個統(tǒng)一的制度框架中。里甲的編制方法，是每110戶編為1里，由丁糧最多的10戶擔任里長，其余100戶則稱為甲首。各里中無力承擔差役的鰥寡孤獨人戶，則帶管于110戶之外，稱為畸零戶。10名里長以10年為一個周期輪流應役，先后順序根據(jù)丁糧多寡預先編排，每年由1名里長率領(lǐng)10名甲首應當差役，并負責“管攝一里之事”。

洪武二十四年(1391)第二次攢造黃冊時，又規(guī)定組編里甲時應維護“都”這種原有的鄉(xiāng)村區(qū)劃的完整性。比如一都有600戶，將550戶編為5里，剩下的50戶則分派于本都，附各里長名下帶管當差，不許劃撥別都人戶補湊。對于年老、殘疾、10歲以下的幼童、寡婦以及外郡寄莊人戶，則仍編為畸零戶。這樣，110戶之外的人戶，便區(qū)分為須承擔差役的“帶管戶”和不負擔差役的“畸零戶”兩類，不過許多地方常常將兩者混同為一體。里長之外，各里還設有里老人之職，負責教化、勸農(nóng)以及對民間輕微案件的審理。

此外，在南直隸、浙江、湖廣、江西、福建等田賦數(shù)額較多的省份，明朝政府還陸續(xù)建立了糧長制度。糧長的編派，大致是“以萬石為率，其中田土多者為糧長，督其鄉(xiāng)之賦稅”。不久糧長還有了被稱為“區(qū)”的明確的地域管轄范圍，而“區(qū)”則是以“都”為基礎劃分的，根據(jù)稅糧數(shù)的多少，有的地方是一都設置一區(qū)或數(shù)區(qū)，有的地方則是數(shù)都合并為一區(qū)。

　制度特征

里甲制的實態(tài)與運行表現(xiàn)出原則性和靈活性相結(jié)合的特征。也就是說，由于各地舊有的社會政治結(jié)構(gòu)頗有不同，里甲制盡管在全國保持了大體一致的外殼，但其內(nèi)容在各地卻有很大差異。

上田信對無視中國地域差異的里甲制研究方法提出批評，并根據(jù)里甲制在不同地域中的實施情況，將里甲制區(qū)分為三種類型。一種他稱之為華北型。在元末明初的戰(zhàn)亂中，華北平原的人口急劇減少，明初政府不得不從山西等省大量移民，由移民編成的里甲既不存在同族關(guān)系，也不存在業(yè)主與佃戶之間的階級關(guān)系。另一種他稱之為江南型。

元末明初長江三角洲地區(qū)的社會關(guān)系的基礎是由田主—佃戶關(guān)系構(gòu)成的，朱元璋的政策基調(diào)是一方面讓當?shù)氐刂鲹卫镩L等職役，使之成為里甲制的根干，另一方面清除超出里甲制包容范圍的豪強地主。這樣做的目的是讓中等規(guī)模的地主指揮自耕農(nóng)和佃農(nóng)，完成賦役征收、水利維持等任務。

還有一種他稱之為華南型。在徽州盆地、浙東盆地、珠江三角洲等地區(qū)，地域宗族相當發(fā)達，里甲制是以宗族組織為基礎編成的。上田信的區(qū)分只是從大體著眼，具有“理想型”的意義。它不排除在華北和華南也可見到內(nèi)部存在著階級分化的里甲，也不排除宗族關(guān)系在江南的里甲組織中也往往發(fā)揮著重要作用。通過這種類型學的考察，可以更加清楚地認識到，朱元璋不可能、也無意徹底改造既存的社會政治結(jié)構(gòu)，只是希望通過對基層組織和生產(chǎn)關(guān)系的適當調(diào)整，減少社會中的矛盾沖突和不安定因素。

歷史影響

里甲制設立之后，明太祖為了教化的目的，又在里甲之內(nèi)設立了老人制。敬老尊賢是中國傳統(tǒng)的一種美德，歷代的地方官也常常請教這些老人來解決地方上的糾紛。明太祖很重視這些老人所扮演的角色，所以在洪武二十七年(1394年)，設立了老人制。規(guī)定在里甲之內(nèi)，凡年齡在五十歲以上，有德行、有見識，而為大眾所敬服者，每里推選三名、五名或十名老人，負責解決地方上的糾紛，督導人民勤務農(nóng)桑，并且勸告人民遵守“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉(xiāng)里，教訓子孫，各安生理，毋作非為”等六倫之教訓。這種勸人為善及勤務農(nóng)桑的職責，有點像元代社長的任務。但是明代的老人的權(quán)力比社長大，他們擁有些微的司法權(quán)，可以處理地方上的小爭端。明太祖對老人也相當禮遇，常常召見這些人。有功的老人，也常給予出仕的機會。明太祖可以說是歷代帝王中最重視老人教化功能的一位皇帝。

除了里甲之外，明代又有鄉(xiāng)約及保甲的組織。明代的鄉(xiāng)約與宋代并無太大的不同，不再贅述，在此僅談保甲組織。明代政府因有里甲制，所以未行保甲制。但有些地方官，為了治安的需要，仍然組織民眾，以保衛(wèi)鄉(xiāng)里，王守仁就是其中的一位。明武宗正德十二至十五年(1517—1520年)之間，王守仁平朱宸濠之亂時，曾經(jīng)設立十家牌法。規(guī)定十家注冊成一牌，每天輪流由一人持牌，調(diào)查十家之內(nèi)有無可疑之人，隨時向地方官報告。不過，這種保甲組織僅僅是地區(qū)性的組織，并未遍及中國。所以明代地區(qū)性的保甲制與宋、清兩代在中國實施的保甲制有很大的不同。到了清代，不僅把宋以來的保甲制施行于全中國，甚至把鄉(xiāng)約法及里甲制也實施于中國各地。