1822年4月27日，格蘭特出生于俄亥俄州一個皮革小商人家庭，原名叫海勒姆·尤利西斯·格蘭特。格蘭特小時候是個很普通的孩子，但父親杰西·魯特·格蘭特應該還是對這位長子寄予厚望的。1839年，通過國會議員托馬斯·赫穆的關系，格蘭特得以去西點軍校學習。托馬斯議員是格蘭特母親漢納·辛普森的朋友，他在寫推薦信時，把海勒姆這個名字忘得一干二凈，反而按照西方的取名習慣，自作主張地把格蘭特母親婚前的姓辛普森加了進去，于是變成了尤利西斯·辛普森·格蘭特。此后，這個名字就伴隨了他一生。

像所有叛逆的青年一樣，格蘭特其實并不喜歡父親為自己人生做出的安排，但卻又不得不服從父親的安排，所以在西點軍校期間，他的成績很一般，騎術倒還不錯。1843年，畢業(yè)的時候，班上39名同學中，他排名21名，僅僅是中游偏下水平。

格蘭特畢業(yè)的時候趕上了美墨戰(zhàn)爭，他作為少尉軍需官參加了戰(zhàn)爭，表現(xiàn)還行，于是升到了中尉軍銜。1844年，他成功逆襲，迎娶家庭地位比其高很多的朱莉婭。幾年后，格蘭特被派到美國西部服役，當時東西部之間的鐵路還未修通，所以東西之間交通不便，而朱莉婭又有孕在身，所以沒有隨格蘭特一起去西部。年輕的格蘭特太想念美嬌妻了，結果染上了酗酒的惡習，導致屢次違反軍紀。上司給了格蘭特兩個選擇，要么戒酒，要么辭職，格蘭特選擇辭職，于是帶著“酒鬼”的名聲，不光彩地離開了軍隊。

退伍后，格蘭特霉運連連，務農(nóng)，經(jīng)營房地產(chǎn)，卻都沒掙到什么錢，活的很憋屈。1861年，美國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，洗心革面的格蘭特的人生也開始大逆轉。在朱莉婭的勸說下，格蘭特重新入伍，并被任命為伊利諾伊州志愿軍第21 團的上校指揮官，幾個月又被破格晉升為志愿軍陸軍準將。格蘭特開始表現(xiàn)出杰出的軍事指揮才華，他率部奪取了亨利堡及丹尼爾森堡，這是聯(lián)邦軍隊在戰(zhàn)爭爆發(fā)后取得的第一次重大勝利，林肯總統(tǒng)因此晉升他為少將。在丹尼爾森堡，他告訴敵軍將領：“除了立即無條件投降外，一切免談”，從而為自己贏得了“無條件投降的格蘭特”的綽號。

隨后，他相繼指揮了夏洛戰(zhàn)役，攻破了維克斯堡，打破了南軍對密西西比河的控制，并攻克了鐵路樞紐查塔努加。他的勝利鼓舞了北方，林肯總統(tǒng)晉升他為中將(當時美國軍隊中沒有上將軍銜)，任命他為聯(lián)邦軍隊總司令。格蘭特得意地說到：“上等軍人往往是那些坐等提升者，而非投機鉆營者?！本腿慰偹玖詈螅裉m特對南軍采取了“分而殲之”的戰(zhàn)略，使得南軍逐漸陷入困境。

這時候，格蘭特碰到了自己軍事生涯中最強大的對手——李將軍，他數(shù)次敗于李將軍之手，但是由于北方的綜合實力強于南方，所以格蘭特可以跟李將軍慢慢耗著。李將軍的部隊終于無法堅持下去，1865年4月9日，李將軍率部在阿波馬托克斯向格蘭特將軍投降。格蘭特大度地給予了李將軍一份體面的投降，從而結束了美國內(nèi)戰(zhàn)。

內(nèi)戰(zhàn)結束不久，林肯總統(tǒng)遇刺，副總統(tǒng)安德魯·約翰遜繼位。約翰遜總統(tǒng)同樣很器重這位戰(zhàn)爭英雄，把美國軍隊中第一個上將軍銜授予了格蘭特。

1868年，憑借著在內(nèi)戰(zhàn)中贏得的巨大聲望，格蘭特代表共和黨輕易地擊敗了民主黨，出任美國第十八任總統(tǒng)，并在1872年連任。盡管能征慣戰(zhàn)，但政治畢竟不同于戰(zhàn)爭，格蘭特不善于理政，不是一位稱職的總統(tǒng)，他的平平政績與赫赫戰(zhàn)功形成鮮明對照。

他任命的官員大多是庸碌無能卻又鉆營貪財之徒，導致內(nèi)閣、國會、各級部門丑聞迭出，貪污、受賄事件層出不窮。面對對其親信的指控，格蘭特卻選擇相信親信，使得自己威望受損，給自己的政治生涯留下來一系列污點。他在外交、經(jīng)濟方面也都沒能取得什么成就。在南部重建上，因為他對奴隸主的妥協(xié)退讓，致使民主黨控制南部達百年之久。

盡管他的親信們多是貪污腐化之輩，但格蘭特本人倒是很清廉，以致于離任時，他無處可去，只好在白宮多賴了兩個星期不走。當時卸任的美國總統(tǒng)沒有退休金，格蘭特離任之后只能想辦法養(yǎng)活自己。當選總統(tǒng)之前，他每年可以從軍隊獲得6000美元的薪資，但總統(tǒng)不能是現(xiàn)役軍人，所以此后他無法再獲得這筆薪資。直到他去世前一年的1884年，國會通過決議，恢復他的軍職，他才重新拿到了這筆錢。

無家可歸的格蘭特夫婦，選擇四海為家。在2年多的時間里，他們相繼訪問了英格蘭、比利時、德國、瑞士、意大利、丹麥、法國、埃及、巴勒斯坦、挪威、俄羅斯、印度、暹羅、中國和日本，受到了各國的熱情接待。在中國，他與李鴻章成為了朋友，還曾試圖調(diào)停中日在琉球問題上的沖突，但沒能成功。

環(huán)球旅行結束后，格蘭特回到美國，試圖得到共和黨的提名，以第三次競選美國總統(tǒng)，但未能如愿，于是他徹底退出政壇，并對自己投身政治圈一事感到后悔，“我本來就不想當總統(tǒng)，脫掉軍裝接受總統(tǒng)一職后，我一直都不能原諒自己”。退休后，他再次經(jīng)商，然而事實證明他是個失敗的商人，破產(chǎn)后，他一貧如洗，只能靠朋友的接濟來勉強維持生活。他還患上了喉癌，為了還清債務，他開始撰寫回憶錄，并與馬克·吐溫簽訂了出版協(xié)議。在與死神的賽跑中，他贏得了勝利。

1885年7月23日，在完成回憶錄幾天之后，他病逝于紐約。他的這部戰(zhàn)爭回憶錄受到了美國人的追捧，共賣出了30萬冊，為他的遺孀朱莉婭掙到了45萬美元的版稅(這筆錢在當時可是巨款)。