克里特文化古代希臘最早的奴隸制國(guó)家產(chǎn)生于克里特島。大約在公元前2500年左右，克里特由新石器時(shí)代發(fā)展為金石并用時(shí)代，原始公社制逐漸瓦解，開始向奴隸社會(huì)過渡。到公元前二千年，克里特島便出現(xiàn)最早的奴隸制國(guó)家，它們最初還是一些獨(dú)立的小國(guó)，后來逐漸歸并，全島都服屬于以諾薩斯為中心的王國(guó)。公元前十七、十六世紀(jì)是這個(gè)國(guó)家的繁盛時(shí)期，它的主要遺跡就是著名的諾薩斯王宮。這座王宮規(guī)模宏大，結(jié)構(gòu)復(fù)雜，千門百戶，曲折相通，后來被希臘人當(dāng)作神話中的‘謎宮”?？脊艑W(xué)家已對(duì)王宮遺址作了較詳盡的發(fā)掘研究，證實(shí)當(dāng)時(shí)諾薩斯統(tǒng)治者曾剝削了大量財(cái)富，役使了眾多奴隸，并且掌握了克里特的海外貿(mào)易，和埃及、敘利亞、小亞細(xì)亞等地都有密切接觸;同時(shí)，王宮建筑和工藝的精美，也反映了古代克里特勞動(dòng)人民的創(chuàng)造才能。

克里特文化的創(chuàng)造者和后來的希臘人不是同一民族，當(dāng)時(shí)希臘人的祖先還居住于歐洲大陸東部，沒有進(jìn)入希臘本土。這些克里特古代民族在埃及、西亞先進(jìn)文明的影響下，創(chuàng)造了自己的文化。諾薩斯王宮的壁畫，陶器彩畫等都是很有特色的古代藝術(shù)杰作，它的風(fēng)格有較鮮明的寫實(shí)傾向?？死锾厝艘舶l(fā)明了自己的文字，最初是使用象形字體，后來發(fā)展為線形字體，但這些文字現(xiàn)在還不能釋讀。

在克里特文化的繁盛時(shí)期，社會(huì)生產(chǎn)力有顯著的發(fā)展，特別是手工業(yè)達(dá)到很高的水平。它的青銅制品、金銀工藝品、陶器和造船都很發(fā)達(dá)?？死锾毓と瞬粌H善于制作精巧美觀的日用器皿，而且能建造堅(jiān)固輕便的遠(yuǎn)航海船?？死锾氐暮Ｍ赓Q(mào)身也很發(fā)達(dá)，古代希臘傳說認(rèn)為諾薩斯的米諾斯王是第一個(gè)建立海軍和掌握海上霸權(quán)的人。在公元前十六世紀(jì)前后，克里特的勢(shì)力已擴(kuò)及愛琴海的一些島嶼和中部、南部希臘沿岸地帶(例如雅典)，對(duì)這些地區(qū)的居民征收貢物，并把克里特文化傳到希臘本土。

當(dāng)克里特的勢(shì)力擴(kuò)及到希臘本土?xí)r，這些地方的居民也逐漸從原始社會(huì)過渡到奴隸社會(huì)，組成了奴隸制國(guó)家。在南希臘，一個(gè)重要的文化中心是邁錫尼。從十九世紀(jì)末到現(xiàn)在，已對(duì)邁錫尼古城進(jìn)行了較徹底的發(fā)掘并且讀通了它的古代文字。根據(jù)對(duì)邁錫尼文字的研究，我們知道邁錫尼人和后來的希臘人屬同一民族(他們的語言屬于古希臘語的埃奧尼亞一阿卡迪亞方言)，他們是從北面進(jìn)入希臘半島的。在邁錫尼人到來之前，邁錫尼地區(qū)已經(jīng)存在一些受克里特影響的小國(guó)，邁錫尼人到來以后，消滅了這些小國(guó)，建立了自己的奴隸制國(guó)家，逐漸發(fā)展為可以和克里特對(duì)抗的強(qiáng)大勢(shì)力(約公元前1600——1450)。

邁錫尼的統(tǒng)治者，根據(jù)考古材料可分為豎井墓和圓頂墓兩個(gè)先后相繼的王朝。圓頂墓王朝出現(xiàn)于公元前1500年左右，在它統(tǒng)治時(shí)期邁錫尼國(guó)家進(jìn)入強(qiáng)盛階段。原先，邁錫尼受克里特影響較大，特別是在手工業(yè)和商業(yè)方面，但是后來邁錫尼逐漸和克里特展開競(jìng)爭(zhēng)，并且獲得最后勝利。公元前1450——1400年間，克里特的諾薩斯王宮為邁錫尼占領(lǐng)，標(biāo)志著邁錫尼勢(shì)力達(dá)到了頂峰。邁錫尼文化逐漸代替了克里特文化，邁錫尼的海外貿(mào)易也代替了克里特的海外貿(mào)易。邁錫尼式的圓頂墓出現(xiàn)于希臘各地，說明其勢(shì)力的廣布。

邁錫尼統(tǒng)治者在工農(nóng)業(yè)中都使用眾多的奴隸。國(guó)王和神廟是最大的奴隸主，也是最大的土地占有者。派羅斯的一塊泥版文書記載，僅在某地段中國(guó)王就占地六十份，軍事統(tǒng)領(lǐng)占十份(每二、四份地約合一公頃)，另據(jù)派羅斯的其他材料，普通農(nóng)民每家占地則不足一份，這小塊土地不能養(yǎng)活全家，農(nóng)民便必須租種國(guó)王或貴族土地。邁錫尼統(tǒng)治階級(jí)對(duì)奴隸和農(nóng)民的殘酷剝削和壓迫，使階級(jí)矛盾日益尖銳，奴隸和農(nóng)民的反抗日益增加。統(tǒng)治者的對(duì)策是構(gòu)筑堅(jiān)固城堡，妄圖以此阻擋人民起義的烈火，然而這些防衛(wèi)措施不能挽救他們。公元前1400年左右，邁錫尼的諾薩斯王宮和克里特的許多市鎮(zhèn)都被搗毀，沒有史料證明這是一次外族入侵，它可能是一次人民起義。從此克里特奴隸制經(jīng)濟(jì)走向衰微，邁錫尼的統(tǒng)治勢(shì)力也受到沉重打擊。邁錫尼文化的一個(gè)重大創(chuàng)造是發(fā)明了自己的文字，它從克里特文字的線形體發(fā)展而來，現(xiàn)代考古發(fā)掘在派羅斯獲得了許多邁錫尼文字的泥版文書，成為研究這個(gè)時(shí)期的重要史料。

在邁錫尼文化后期(公元前十三——十二世紀(jì))，愛琴海東岸、位于小亞細(xì)亞半島上的特洛伊城日益富裕，引起以邁錫尼為首的希臘人的重視。在公元前十二世紀(jì)初，邁錫尼及附近各國(guó)組成聯(lián)軍渡海遠(yuǎn)征特洛伊(遺址在今土耳其的希薩立克，在達(dá)達(dá)尼爾海峽口東南)，這就是希臘古代傳說中著名的特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)。據(jù)傳說，特洛伊城最后由于希臘人用了“木馬計(jì)”，終被攻陷，現(xiàn)代考古發(fā)掘在特洛伊古城遺址上獲得了一些證據(jù)，表明特洛伊城確實(shí)在當(dāng)時(shí)遭到破壞。但是邁錫尼人在遠(yuǎn)征中也受到很大損失。這次戰(zhàn)爭(zhēng)之后不久，從大陸北部又有一批名叫多利亞人的希臘部落侵入，他們滅亡了邁錫尼和其他奴隸制國(guó)家，使古代希臘歷史進(jìn)入了一個(gè)新的時(shí)期。