歐美在進(jìn)行第一輪工業(yè)化革命之后，開始進(jìn)入東亞地區(qū)，歐美列強(qiáng)進(jìn)入東亞對江戶時代的日本帶來了民族危機(jī)和封建危機(jī)。隨著民族危機(jī)的增長，幕末各藩藩主和武士知識分子的思想十分活躍，這種思想日益影響政治運動。早在德川前期，由于朱子學(xué)的大義名分論和國家的興起，出現(xiàn)一種封建的國體論，由此發(fā)展為尊王攘夷的思想。它包含了以下三種內(nèi)容：

1.華夷論。這是從狹隘民族主義角度，主張嚴(yán)內(nèi)外之分，宣揚(yáng)日本冠絕世界各國的信念。向來日本學(xué)者稱中國為(中)華，日本為(東)夷。至17世紀(jì)中葉，國學(xué)派先驅(qū)山鹿素行認(rèn)為這是顛倒主客。他說：“夫中國(指日本)之水土卓爾于萬邦，而人物精秀于八理，故神明之洋洋，圣治之綿綿。”中國在政治德行方面，反多不及，故應(yīng)尊崇日本的國體。以后水戶學(xué)派發(fā)揮了這一思想。

2.大義論。古來儒家主張君無德，有德者就可代天放伐(討伐并放逐暴君)。《易經(jīng)》也有“湯武革命，順乎天，而應(yīng)乎人”的思想。水戶學(xué)派則認(rèn)神代以來，皇統(tǒng)萬世一系是日本君臣關(guān)系的特征，不可動搖。這種君臣大義論，成為日本尊皇思想的基礎(chǔ)。

3.王霸論。幕府政治將天皇置于無足輕重的地位。水戶學(xué)則將儒家尊王賤霸的思想，運用到日本公(皇室)武(幕府)關(guān)系上，指出武家政治脫離正道。但在幕府高壓下，這一思想要到明治維新前夕才能提出，并變成行動。

當(dāng)日本面臨民族危機(jī)時，上述國體思想誘發(fā)了對抗外因的民族自覺。最初發(fā)生的是攘夷論和開國論兩種思想的爭論。

攘夷論起源于尊崇日本國體的思想。它從18世紀(jì)國學(xué)者本居宣長等倡導(dǎo)以日本為中心的華夷思想出發(fā)，堅定主張日本國體尊貴，外族入侵，必須攘擊。幕末這種思想和德川前期已不相同，既不是盲目排外，也不同于鎖國政策。俄、美侵略日本后，攘夷論風(fēng)靡全國，成為民族革命的旗幟。

開國論認(rèn)為同外國通商是大勢所趨，若不自量力，貿(mào)然攘夷，就是盲目排外。不如開國后通過貿(mào)易生產(chǎn)，輸入近代科技文明，以謀國家開化，統(tǒng)一富強(qiáng)。力主開國論的佐久間象山(公元1811年—公元1864年)認(rèn)為，日本要富國強(qiáng)兵，必須打破國禁，向西方學(xué)習(xí)，發(fā)展諸學(xué)科，“大興器械之學(xué)，開設(shè)工場，多造大船，復(fù)航海之法”。橫井小楠(公元1809年—公元1869年)也認(rèn)為“當(dāng)今之際，惟開國通商，方合古來天地合理”，非難水戶學(xué)派的鎖國攘夷論是無特別見識，空喊“大和魂”，誤國誤民。但他不想推翻幕府統(tǒng)治，試圖通過“改造”幕府來實現(xiàn)日本的維新政治。盡管如此，后來仍擔(dān)任明治政府的“參與”，為改革而盡力，最后被保守派殺害。吉田松陰(公元1830年—公元1859年)也主張開國，后來進(jìn)一步主張用暴力推翻幕府。

開國論這一派較有遠(yuǎn)見，但因幕府本堅持鎖國，只是屈于外國壓迫才主張開國，所以不少反幕派力主攘夷，而開國論者中卻有一部分人具有保守佐幕的傾向。

培理闖入江戶灣，對幕府是一嚴(yán)重打擊。幕府認(rèn)識到鎖國已難堅持。但公然改變政策也會喪失自己威信，不得不繼續(xù)維持體面。而當(dāng)時軍備財政，實無法作戰(zhàn)。

如上所述，阿部正弘向大名及幕僚征詢對策，大部分諸侯都傾向攘夷，反對美國的威嚇。其中德川慶勝(尾張藩)、德川慶篤(水戶藩)、島津齊彬(薩摩藩)、伊達(dá)宗城(宇和島藩)等主張暫避戰(zhàn)爭，經(jīng)充分準(zhǔn)備后，予以拒絕。松平慶永(越前藩)、鍋島直正(佐賀藩)、毛利慶親(長州藩)、山內(nèi)豐信(土佐藩)都表示拒絕接受美國要求，并作戰(zhàn)備。但主張拒絕的多數(shù)諸侯并不完全否定開國，只是企圖由此振奮士氣，充實國力，通過自主外交來開國。至于開國論者中，也不是都同意立刻接受美國通商的要求。如掘田正睦(佐倉藩)主張定一年限，許其通商，如無利益，就應(yīng)終止。井伊直粥(彥根藩)則認(rèn)為在長崎供給煤水、食物，但不許到內(nèi)地經(jīng)商，猶如日商赴爪哇借當(dāng)?shù)睾缮甜^進(jìn)行貿(mào)易一樣。這些都是培理所不能接受的。民間也出現(xiàn)了所謂“處士橫議”，不外攘夷、開國兩派意見。到了11月，幕府根據(jù)各方意見，最后表示，由于邊防末固，不能妄啟戰(zhàn)端，美使再來，決定不作明確答復(fù)，采取穩(wěn)妥措施，使他回國，同時作好萬一準(zhǔn)備。

培理于撤離日本的第二年，即安政元年(公元1854年)1月，率艦7艘，再度駛進(jìn)江戶灣，到神奈川河口。幕府在美國武力威迫下，3月3日簽訂《日美親善條約》(神奈川條約)，約定次年在下田批準(zhǔn)交換。條約規(guī)定：兩國友好，日本開放伊豆的下田和北海道的函館(箱館)兩港口，供給美國艦船煤、水、食品及其他需用品，價格由日方規(guī)定;優(yōu)待遇難船員;美國在兩港口設(shè)領(lǐng)事。條約第九條還規(guī)定，今后日本給予外國的一切權(quán)益無條件地適用于美國，即給美國以最惠國待遇。條約中雖沒有關(guān)于自由通商的條款，但日本的大門從此被打開，開始結(jié)束閉關(guān)自守的局面。

英、俄、荷等國援美國先例，也和日本簽訂了類似條約。

《日英親善條約》：安政元年(1854)閏7月，英東印度艦隊司令史透林(J.Stirling)率艦隊到長崎，提出在克里米亞戰(zhàn)爭中，為與俄作戰(zhàn)，要求許英艦利用日本港灣，幕府拒絕。但為補(bǔ)充船中所缺物品及修理船只，許開放函館及長崎兩港。8月23日訂《日英親善條約》七條。

《日俄親善條約》：同年10月，俄使理查廷探聽到日美訂約，也到下田交涉簽約。12月21日正式締結(jié)《日俄親善條約》，規(guī)定開放函館下田、長崎三港，并承認(rèn)干島在擇捉以南為日領(lǐng)，庫頁島為日俄共管。

《日荷親善條約》：荷蘭在日本鎖國的200年問，獨占對日貿(mào)易，但僅限于出島一處。公元1855年12月23日荷商館長寇秀斯(J.H.D.curtisus)乘機(jī)和幕府訂約，要求與俄美同等待遇，開長崎、下田、函館三港，并規(guī)定放寬加于長崎荷蘭人的限制。