指南針最早形式稱(chēng)司南，東漢王充(公元27～約97)《論衡》卷十七是應(yīng)篇第五十二"司南之杓，投之于地，其柢指南"原理他只能說(shuō)"亦天性也"，這個(gè)記載雖不是最早，但是最早表述清楚的一個(gè)。司南有指向之用應(yīng)無(wú)異議，具體形狀卻有爭(zhēng)論，早期研究者判定為天然磁石為勺配合地盤(pán)，雖有出土漢地盤(pán)和河南南陽(yáng)東漢墓出土石刻司南勺圖佐證，但畢竟無(wú)完整配合出土，近有人研究"司南之杓"杓字實(shí)為酌，那么看來(lái)"其柢指南"之柢也非指勺柄。

"酌"義有： 本義:斟酒 酌,盛酒行觴也。-《說(shuō)文》 尸升,坐取爵酌。-《儀禮·有司徹》。 酒曰清酌。--《禮記·曲禮》 斟酌,擇善而行 《春秋公羊傳》僖公(元年～三十三年)"乞盟者何?處其所而請(qǐng)與也。其處其所而請(qǐng)與奈何?蓋酌之也。" 酌今昔而減之。-清·洪亮吉《治平篇》

"柢"義有： 根、本 柢,本也。-《爾雅·釋言》 柢也者,本之所以建生也。-《韓非子·解老》 蟠木根柢。-《漢書(shū)·鄒陽(yáng)傳》

雖不能否定王充之前有"磁石為勺配合地盤(pán)"司南，但王充所了解司南很可能已是一種水浮司南，正因?yàn)槿A夏是司南原始發(fā)明地所以司南才有諸多改進(jìn)形式，如緣靠、絲懸、水浮、尖頂?shù)?，目前最早?jiàn)于航行用途記載為：宋徽宗宣和元年(1119)《萍洲可談》"舟師識(shí)地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針"。這與1207年英國(guó)A. Neckam的《論器具》中說(shuō)法幾乎一樣：航海時(shí)"白天云遮太陽(yáng)，或夜間黑暗不辨方向時(shí)，使用磁鐵摩擦鐵針，針停時(shí)指南北，"與英國(guó)幾乎同時(shí)法國(guó)和稍晚一點(diǎn)的意大利也有了首次指南針的記載。另外，水浮司南也可適用于航海，因?yàn)轶w積不大并非像某些人認(rèn)為那樣容易潑灑，近來(lái)曾在青島和海南發(fā)現(xiàn)明代瓷質(zhì)水浮司南，尺寸大至為：最大外徑9.5厘米;上有盛水同心圓孔徑4.4厘米，孔深2.3厘米，外圍青花釉繪刻度，底座、四壁厚實(shí)堅(jiān)固，估計(jì)是去水收藏，用時(shí)加水?，F(xiàn)代液體羅盤(pán)基本原理類(lèi)似，不過(guò)改進(jìn)采用了密封技術(shù)。