更始元年(23年)，綠林、赤眉大起義推翻新莽王朝反動(dòng)統(tǒng)治后，由于農(nóng)民階級(jí)自身的階級(jí)和歷史局限，不可能建立起自己的政權(quán)。這樣，整個(gè)中國(guó)依舊陷于混戰(zhàn)狀態(tài)。然而人民渴望平息戰(zhàn)亂，恢復(fù)安定的生活，所以統(tǒng)一全國(guó)，重建社會(huì)秩序也就成為歷史的要求。在這種情況下，劉秀順應(yīng)歷史的潮流，開(kāi)始了統(tǒng)一全國(guó)，恢復(fù)劉家天下的戰(zhàn)爭(zhēng)活動(dòng)。

劉秀出身于南陽(yáng)豪族地主集團(tuán)，政治資本雄厚，個(gè)人又具有敏銳的政治才能和豐富的軍事韜略。綠林、赤眉大起義爆發(fā)后，劉秀和他的兄長(zhǎng)劉縯一起，打著“復(fù)高祖之業(yè)” 的政治旗號(hào)，在舂陵(今湖北棗陽(yáng)東)一帶起兵，匯入農(nóng)民起義的洪流。在推翻新莽統(tǒng)治的斗爭(zhēng)過(guò)程中，劉秀多有貢獻(xiàn)，尤其在昆陽(yáng)之戰(zhàn)中，劉秀的杰出指揮，為起義軍贏得決戰(zhàn)勝利起到了關(guān)鍵的作用。后來(lái)，起義軍內(nèi)部發(fā)生內(nèi)訌，導(dǎo)致其兄劉縯被殺，在這危急關(guān)頭，劉秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱負(fù)重，巧與殺兄仇人相周旋，終于重新取得更始帝劉玄等人的信任，得到前赴河北(黃河以北)獨(dú)當(dāng)一面的機(jī)遇。這一轉(zhuǎn)折，對(duì)劉秀來(lái)說(shuō)具有關(guān)鍵意義，從此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的勝利之路 。

劉秀抵達(dá)黃河以北地區(qū)后，以復(fù)興漢室為號(hào)召，不斷壯大自身的勢(shì)力，先后鎮(zhèn)壓了銅馬、高潮、重連、尤來(lái)、大槍、五幡等部農(nóng)民起義軍，并將農(nóng)民軍中的精壯收編入自己的隊(duì)伍之中，擴(kuò)充自己的實(shí)力。待羽翼豐滿后，劉秀公開(kāi)與更始政權(quán)決裂，建武元年(25年)六月，劉秀在鄗南(今河北柏鄉(xiāng))即皇帝位(光武帝)，沿用漢的國(guó)號(hào)，并以 這一年為建武元年。不久，定都洛陽(yáng)，史稱東漢。

劉秀稱帝后，雖然基本控制了中原(今河南、河北大部和山西南部)要地，但是仍處于各種武裝勢(shì)力的包圍之中。東有青州的張步，東海的董憲，睢陽(yáng)的劉永，滬江的李憲;南有南郡的秦豐，夷陵的田戎;西有成都的公孫述，天水的隗囂，河西的竇融，九原的盧芳;北有漁陽(yáng)的彭寵。此外尚有赤眉等農(nóng)民軍活動(dòng)于河水(黃河)南北。

劉秀根據(jù)形勢(shì)，采取了“先關(guān)東，后隴蜀”，先集中力量消滅對(duì)中原威脅最大的關(guān)東武裝勢(shì)力，再揮師西向的戰(zhàn)略決策，并針對(duì)割據(jù)勢(shì)力眾多而分散的特點(diǎn)，采取由近及遠(yuǎn)、各個(gè)擊破的戰(zhàn)略方針。