事實上，“洗馬”原本寫作“先馬”，后寫成“冼馬”，但秦漢之后則開始出現(xiàn)誤寫，寫成“洗馬”，而明朝時代的“洗”字已經(jīng)與如今的“洗”字意思一致，所以開始出現(xiàn)了誤會。

洗馬一職，的確與馬相關(guān)

《國語》：勾踐為夫差先馬，先或作洗也。

春秋時代吳越爭霸，越國一開始被吳國所擊潰，越王勾踐作為俘虜，與王后一起在吳王夫差的宮廷之內(nèi)為其做仆役，其中也包括幫夫差牽韁執(zhí)鞍，為夫差開路。

秦朝時期，正式置“洗馬”一職，而漢朝則稱作“先馬”或者“前馬”，是當(dāng)時太子二傅，也就是少傅太傅的屬官，在太子出行的時候為其前導(dǎo)，是先驅(qū)侍從。

《漢書·百官公卿表》記載：太子太傅、少傅的屬官有洗馬之官。

顏師古注引張晏說：洗馬原十六人，秩比謁者。又飲用如諄注說：前驅(qū)也。

從這些都可以看出，早期的洗馬雖然是寫作“洗馬”，但當(dāng)時的“洗”乃是個通假字，意思與清洗沒什么關(guān)系，而洗馬這個職缺起源于在馬匹之前的侍從，作“先馬”解釋，后引申為前驅(qū)者。

從晉朝開始，洗馬逐漸與馬無關(guān)

晉朝建立之后，原本十六人的洗馬之職被裁到了八人，而他們的主要任務(wù)是執(zhí)掌典籍書庫，日常的工作跟馬已經(jīng)沒有任何關(guān)系了，太子出行的馬也不需要他們在前頭牽引。

南朝梁時，洗馬隸屬于典經(jīng)局，執(zhí)掌當(dāng)時的公文信札，而且這個時候的洗馬之位雖然品秩不高，但規(guī)定僅有士族名門的子弟才能夠擔(dān)任，而北齊則在典經(jīng)坊設(shè)洗馬二人，職能與南朝也基本上是一樣的。

隋唐之際，在司經(jīng)局之下置洗馬之職，掌管書籍，唐高宗曾一度將其改名為司經(jīng)大夫，不過沒多久又改了回來，洗馬這一東宮屬官，后來的王朝一直沿置，直到明朝末年。

清朝建立之后，在司經(jīng)局雖然也置洗馬的職位，滿漢各一人，從五品銜，不過由于清代基本不再公開冊立太子，所以洗馬也就失去了原本的位置，不再是太子屬官，而清朝翰林院的人若是要遷轉(zhuǎn)調(diào)任的時候，通常會在這個職位上過渡一下，張之洞就曾做過洗馬。

的確很多人以為“洗馬”是給馬洗澡

雖然洗馬的起源起源于勾踐在吳國受辱的經(jīng)歷，但事實上，古代尤其是早期的洗馬是非常榮耀的職缺，并不是什么人都能做洗馬的，正如前文所說，魏晉時期，只有士族名門子弟才能去做洗馬，尋常人沒有這個資格，而之前的漢朝，規(guī)定僅有卿大夫世家或者秩祿二千石以上官職家的子弟才能擔(dān)任洗馬的職位。

西漢的名臣汲黯，曾為太子洗馬，后位列九卿，被武帝贊為“社稷之臣”;

唐朝的名臣魏征，曾為太子李建成的洗馬，最終官至宰相，列凌煙閣二十四功臣;

明朝的楊守陳，曾為洗馬，后成為侍講學(xué)士、吏部右侍郎，是輔佐明孝宗的重臣。

盡管如此，但由于從字面來看，洗馬這個職位名稱實在容易讓人誤會，所以有了不少笑話。

明朝張岱《快園道古》記載：

楊文懿公守陳，以洗馬乞歸，行次一驛，其丞不知為何官，與之抗禮，且問公曰：公職洗馬，日洗幾馬?公曰：勤則多洗，懶則少洗。

也就是說，當(dāng)年楊守陳做洗馬時，在一次告假的時候抵達(dá)一處驛站，當(dāng)?shù)氐捏A丞不知道洗馬是個什么芝麻綠豆大的官，所以非常輕視慢待楊守陳，還故意譏笑他：你們洗馬的，每天要洗幾匹馬啊。楊守陳卻并不生氣，回答：勤快的時候多洗幾匹馬，懶散的時候就少洗幾匹。

而后，有人來報說御史要在此下榻，驛丞就要求楊守陳讓出上房，沒成想御史進(jìn)門之后，見到楊守陳下跪行禮問安，原來御史是楊守陳的學(xué)生，被嚇愣住的驛丞回過神來之后，連忙下跪磕頭請罪，但楊守陳也沒和其計較。

太子洗馬，打交道的不是馬，而是典籍圖書

歷朝歷代，太子洗馬的品級都不算很高，秦漢時期的洗馬一年也就六百石，與郡丞、縣令類似，然而既然朝廷規(guī)定高門顯貴的子弟才能做洗馬，這個職缺自然非同一般。

與當(dāng)年的越王勾踐不同，后來的洗馬可不是什么弼馬溫，早期的太子洗馬是太子馬匹的前驅(qū)，也就是太子出行時候，太子儀仗馬匹前方的先導(dǎo)，不僅是太子儀仗的門面，也要負(fù)責(zé)開路，而在漢朝時期，洗馬就已經(jīng)開始主要負(fù)責(zé)輔佐太子處理事務(wù)了。

魏晉時代，太子洗馬的只能新增了“準(zhǔn)秘書郎”的相關(guān)職務(wù)，執(zhí)掌典籍圖書，兼“掌皇太子圖籍經(jīng)書”和“釋奠講經(jīng)”，也正是從這個時候開始，洗馬這個職位，日常更多是與各種府庫珍藏的典籍圖書打交道，而不是跟馬打交道。