在古代歷史上，有一種獨(dú)特的外交方式，曾經(jīng)占據(jù)歷史舞臺(tái)數(shù)千年——朝貢。所謂朝貢，就是中原王朝實(shí)力強(qiáng)大之時(shí)，周邊小國(guó)為了增進(jìn)雙方友好關(guān)系，定期或者不定期派遣使者前來(lái)朝拜中原王朝皇帝。為了表達(dá)誠(chéng)意，使者們通常會(huì)攜帶大量禮品，作為貢品獻(xiàn)給皇帝。而中原皇帝通常會(huì)冊(cè)封對(duì)方封號(hào)、賜予金印，和一定數(shù)量的財(cái)物賞賜，作為回報(bào)。

朝貢在三皇五帝時(shí)期就已成為一種很常見的外交途徑?！度龂?guó)志》記載，“自虞迄周，西戎有白環(huán)之獻(xiàn)，東夷有肅慎之貢”?！渡袝酚涊d，周武王滅掉商朝后，威震天下四夷賓服，一向桀驁不馴的西戎國(guó)也特地獻(xiàn)給周武王一條獒犬，以示臣服。

朝貢的禮品，大多是具有濃郁地方特色的特產(chǎn)，奇珍異寶，珍禽異獸，皆可以充當(dāng)。正常情況下，外國(guó)使者千里迢迢風(fēng)塵仆仆，帶著禮品朝拜皇帝，可謂誠(chéng)意滿滿，因此無(wú)論禮品的實(shí)際價(jià)值如何、無(wú)論皇帝個(gè)人好惡如何，禮品是必須要照單全收的，如果拒收，會(huì)讓進(jìn)獻(xiàn)貢品的小國(guó)受到侮辱，進(jìn)而影響雙方關(guān)系。

但在明朝弘治年間，明孝宗在位時(shí)，曾經(jīng)發(fā)生過(guò)一件反常之事：西域小國(guó)撒馬爾罕千里迢迢，給明朝帶來(lái)一頭獅子作為貢品。但明憲宗卻死活不肯要，最終拒絕了這件禮物。

明憲宗為什么要拒絕外國(guó)的獅子?獅子對(duì)于明朝皇帝來(lái)說(shuō)，并不陌生。中原本土雖然不產(chǎn)獅子，但是獅子作為貢品來(lái)到中原的歷史，已經(jīng)非常悠久。《后漢書》記載，東漢章和元年，劉秀的孫子漢章帝劉炟在位期間，東漢國(guó)力強(qiáng)盛，西域各國(guó)紛紛來(lái)朝拜，“月氏國(guó)獻(xiàn)獅子”，這是正史記載中獅子第一次作為貢品來(lái)到中原。

此后，活獅子就成為歷代王朝一種重要的貢品之一。南北朝時(shí)期，隨著西域和北方游牧部族涌入中原，進(jìn)貢獅子也進(jìn)入一個(gè)高峰期。粟特國(guó)向南朝宋進(jìn)獻(xiàn)了一頭獅子，滑國(guó)也向南朝梁進(jìn)獻(xiàn)過(guò)獅子，北魏也收到過(guò)安頁(yè)盾國(guó)進(jìn)獻(xiàn)的獅子。

唐朝時(shí)期國(guó)力鼎盛，威加四海，西域各國(guó)紛紛前來(lái)朝貢。貞觀九年，唐太宗李世民收到了康國(guó)進(jìn)獻(xiàn)的獅子，他非常高興，讓大學(xué)者虞世南作賦紀(jì)念。萬(wàn)歲通天元年，武則天當(dāng)政時(shí)期，收到了大食國(guó)進(jìn)獻(xiàn)的獅子。開元年間，唐玄宗收到過(guò)波斯國(guó)送來(lái)的獅子。

由于獅子體型龐大，形象威猛，有獸中之王的美稱，且還是佛經(jīng)故事中的“瑞獸”，因此一直深受中原皇帝們的喜愛。

明朝早中期，綜合實(shí)力強(qiáng)大，鄭和下西洋等一系列外事活動(dòng)，使得明朝的國(guó)際影響迅速擴(kuò)大，獅子也屢屢作為貢品來(lái)到明朝。

不過(guò)，明朝皇帝對(duì)獅子的態(tài)度卻耐人尋味。明成祖朱棣在位時(shí)，哈烈國(guó)送來(lái)一頭獅子，朱棣非常高興，不僅給予使者優(yōu)厚賞賜，還讓大臣們寫詩(shī)作文以示慶賀。但隨著來(lái)到明朝的獅子越來(lái)越多，明朝皇帝對(duì)獅子的態(tài)度卻發(fā)生逆轉(zhuǎn)。

弘治二年，西域小國(guó)撒馬爾罕使臣帶著一頭獅子，來(lái)到了嘉峪關(guān)。明孝宗接到稟報(bào)后，下旨讓明朝守軍“阻其使臣，盡卻所貢”，拒絕接受，哪兒來(lái)的回哪兒去。撒馬爾罕使者只得怏怏而去，成為明朝外交史上有名的“卻貢獅”事件。幾年后撒馬爾罕使者又轉(zhuǎn)走海路，從東南沿海登岸，再次被明孝宗拒絕。

明孝宗拒絕是有原因的。當(dāng)年好大喜功的朱棣，為了彰顯大明盛世氣象，吸引更多的國(guó)家前來(lái)進(jìn)貢臣服，把“厚往薄來(lái)”定為接待外國(guó)使臣的基本原則。外國(guó)使者只要進(jìn)入明朝境內(nèi)，吃住行全免費(fèi)，還可以獲得極為豐厚的賞賜。獅子被視為外國(guó)貢品中的高端貨色，明朝給予貢獅使者的回報(bào)更是十分豐厚。

帖木兒汗國(guó)學(xué)者契達(dá)伊的《中國(guó)紀(jì)行》記載，帖木兒王朝獻(xiàn)給明朝一頭獅子，獲得了明朝賞賜的30大箱器物，包括綢緞、布匹、鎧甲、鐵器、瓷器等100多種商品，運(yùn)回國(guó)內(nèi)后大賺了一筆。

獅子在明朝是物以稀為貴，但在西域各國(guó)根本不是什么稀罕動(dòng)物，通過(guò)極低的代價(jià)就能從西亞、非洲等地弄到，作為貢品運(yùn)到明朝，就能輕輕松松發(fā)一筆橫財(cái)，而且還是吃住行一條龍免費(fèi)服務(wù)，簡(jiǎn)直是一本萬(wàn)利打著燈籠都難找的“商機(jī)”。

很多西域小國(guó)都看準(zhǔn)了這一點(diǎn)，搶著向明朝進(jìn)貢獅子。連與明朝素?zé)o瓜葛的魯密國(guó)(即奧斯曼土耳其帝國(guó))，都千里萬(wàn)里向明朝進(jìn)貢獅子。西域國(guó)家撒馬爾罕更是此中老手，成化、弘治年間，數(shù)這個(gè)國(guó)家向明朝送來(lái)的獅子多，隔三差五就送來(lái)一頭。

撒馬爾罕人嘗到了甜頭，一發(fā)不可收拾。成化年間，撒馬爾罕使者怕六灣前來(lái)進(jìn)貢獅子，此人貪得無(wú)厭，對(duì)如此豐厚的賞賜依然不滿足，公然和明朝皇帝討價(jià)還價(jià)，聲稱獅子是高價(jià)從瓦剌國(guó)換來(lái)的，“值銀二萬(wàn)”，運(yùn)送獅子路上“遠(yuǎn)走七年，多受辛苦”，運(yùn)費(fèi)就花了三千兩銀子，因此要求明朝在賞賜之外把這些費(fèi)用全部報(bào)銷。

當(dāng)時(shí)是明憲宗在位，他最初死要面子，先后數(shù)次調(diào)高賞賜價(jià)碼，撒馬爾罕使者卻不依不饒，吃定明朝，賴在明朝不走，反正是白吃白住不花錢，最后明憲宗不得不采取強(qiáng)硬手段強(qiáng)行把撒馬爾罕使者趕走。

外國(guó)使者的反常表現(xiàn)，引起了明朝人的警覺。大臣之中的有識(shí)之士，經(jīng)過(guò)多方了解，逐漸知道了內(nèi)情，敢情獅子在西域壓根兒就不是什么珍禽異獸，“殊不知此乃西方山林之常物，亦如中原虎豹之類耳”，被西域諸國(guó)用來(lái)鉆了明朝朝貢制度的空子，當(dāng)成生意來(lái)做，大發(fā)橫財(cái)。

明朝對(duì)獻(xiàn)上獅子的使者予以豐厚賞賜，且同時(shí)還把他們當(dāng)成貴賓盛情款待，“日費(fèi)多端，難以數(shù)計(jì)”。獅子來(lái)到明朝，每年都要耗費(fèi)大量人財(cái)物力飼養(yǎng)，“獅子等獸，日用羊二只飼餋，以十年計(jì)之計(jì)，用羊七千二百只”，同時(shí)還“撥校尉五十名看守獅子房”，“此皆無(wú)益之費(fèi)所當(dāng)省者”。

因此大臣們紛紛上書朝廷，要求拒絕接受外國(guó)進(jìn)貢獅子。明孝宗知道內(nèi)情后，大怒不已，大明朝誠(chéng)意滿滿款待外國(guó)使者，卻被人當(dāng)成人傻錢多的冤大頭，所以才會(huì)下旨拒絕接受外國(guó)進(jìn)貢的獅子，這種荒唐的局面才被遏制。