做為文房四寶之一的紙，最初屬于皇家特供物品，老百姓是不能隨便用的。

紙的發(fā)明最初起源于養(yǎng)蠶織絲，古人取上等蠶繭抽絲織成絲綢，剩下的所謂惡繭、病繭通過漂絮法，在篾席上取殘絮制成絲綿。

漂絮次數(shù)增加，篾席上就會積累一層纖維狀的薄片，曬干之后，就可以當做紙寫字了，這種紙數(shù)量很少，造價高，因此很難大批量生產(chǎn)。

當時書寫材料主要有兩種，即竹簡、帛。東漢元興元年(公元105年)，宦官蔡倫在總結(jié)前人經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，以樹皮、麻繩頭、破布、舊漁網(wǎng)等為材料，經(jīng)過挫、搗、抄、烘等加工工藝，制作了相對廉價的紙。

后人為紀念蔡倫的功績，把這種紙稱為“蔡侯紙”。到了魏晉時期，紙張經(jīng)過不斷改良，陸續(xù)取代了簡、帛等材料，成為書寫文字的唯一材料。晉朝末年，造紙術(shù)傳到長江流域，后傳到國外。

蔡倫最初任職小黃門，是個低級宦官，服侍漢宣帝的皇后竇氏期間，竇氏發(fā)現(xiàn)此人不僅正直、敦厚，而且很有才干，于是通過枕頭風，令皇帝提拔蔡倫為中常侍兼尚方令。

尚方令的職責是負責打造御用刀劍等貴重器物，官職不大，但專業(yè)性強，技術(shù)含量高，一般人還真就干不了。

蔡倫善于鉆研，應該說是很稱職的，竇皇后可謂慧眼識人。

蔡倫搞科研需要經(jīng)費、場地、人力等，竇氏全力支持，因此說紙的發(fā)明竇氏也有一份功勞。至少她提拔蔡倫，為其搞科研一路大開綠燈，搭建了一個良好的平臺。

永元四年(92年)，蔡倫利用職務(wù)之便，在鄉(xiāng)間考察，發(fā)現(xiàn)蠶婦繅絲漂絮的過程，受到啟發(fā)，獲得了造紙的靈感。

永元九年(97年)，蔡倫升任中常侍，仍兼職“監(jiān)作秘劍及諸器械”。這一時期，又一位女子為紙的普及起到了推波助瀾的作用，她叫班昭。

正在修撰《漢書》的史官班固，受謀逆的竇憲牽連死于獄中，《漢書》沒有完成，于是漢和帝征召班固的妹妹班昭接替哥哥繼續(xù)修史。

班昭在東觀殿寫作之余，還兼任后宮的宮廷教師，為皇后、貴人們掃盲化，和陰皇后等后妃相處融洽，宮里人都很尊重她，稱呼她為“大家[gū]”，即“大姑”之意。

永元十四年(102年)夏，陰皇后因行巫蠱事被廢，貴人鄧綏被封為皇后，漢和帝對鄧氏十分滿意，曾公開說過：“皇后之尊，與朕同體，承宗廟，母天下，豈易哉?唯鄧貴人德冠后庭，乃可當之?！?/p>

“方國貢獻，競求珍麗之物，自后即位，悉令禁絕，歲時但供紙墨而已?！?/p>

鄧綏當皇后之后，提倡節(jié)儉，禁絕各方國進貢奇珍異寶，但準許特供紙墨。鄧皇后這一特別的禁令，客觀上又一次促進了紙的普及推廣。

元興元年(105年)，蔡倫將他的造紙過程寫成奏章，連同造出的植物纖維紙呈報漢和帝，“帝善其能”，漢和帝大為贊賞。

皇帝大力支持，蔡侯紙很快批量生產(chǎn)，王公貴族“莫不從用焉?！?/p>

延平元年(106年)，年僅二十七歲歲的漢和帝暴亡，即位的殤帝劉隆生下來只有百余日?！爸饔讎！?，二十五歲的鄧太后選擇臨朝稱制。

“及鄧太后臨朝，與聞?wù)隆?，鄧太后準許班昭參與政事，當時朝野學習文化蔚然成風，因此，筆墨紙硯的需求迅速高漲。

造紙業(yè)開始興旺起來，到了晉朝末年，紙不再是皇家特供和貴族的奢侈品了，紙入尋常百姓家變成了現(xiàn)實。