"馬者，甲兵之本，國之大用"。

在冷兵器時代，衡量一個國家的軍事能力，其實只要算算它的騎兵就知道了，打敗敵人最重要的實力就是騎兵。

而騎兵要依靠戰(zhàn)馬，歷史上很多王朝一直都在兢兢業(yè)業(yè)的養(yǎng)馬，就是為了獲得夢寐以求的軍事優(yōu)勢。

首先，馬和馬不同，戰(zhàn)馬要體格大，適合甲騎具裝，耐力強，膽子大、聽命令，還要長途騎用舒適，不是所有的馬都會成為戰(zhàn)馬。戰(zhàn)馬也不是哪里都可以養(yǎng)的，悶熱潮濕的氣候條件不適合養(yǎng)馬，越往南，越熱越濕的地區(qū)，大型馬種就越少。而戰(zhàn)馬體型越大，沖刺速度更快，沖鋒距離更遠?！榜R喜高寒，非炎方所利”，好戰(zhàn)馬只能出在寒冷地區(qū)，但也不是所有寒冷的中國北方都可以。

在中國王朝歷史上，一直以來有一個地方很重要，這里并沒有什么山川險要，這就是最早的匈奴河西地，后來漢王朝的河西四郡，但它對每一個王朝都很重要，因為這里是中國最重要的養(yǎng)馬地。

公元前121年前，河西地為匈奴"行國"游牧之處，匈奴的渾邪王駐牧在此。元狩二年，驃騎將軍霍去病征討河西，渾邪王殺了休屠王投降漢朝。漢武帝在此設(shè)置了酒泉郡，武威郡，張掖郡，敦煌四郡，這就是河西四郡，和敦煌以西的陽關(guān)和玉門關(guān)，史稱"列四郡，據(jù)兩關(guān)"。漢武帝奪河西四郡是一個非常偉大的舉動，它的影響一直到今天仍然存在。

但占據(jù)河西，其實是漢武帝一個更現(xiàn)實的需要--馬，漢武帝奪取河西就是因為這里的馬和馬場。這一地區(qū)歷來以畜牧為主，地域廣闊、山川、氣候、水源、盛產(chǎn)牧草、非常適合良馬生長。

漢代晁錯在《言兵事疏》中，總結(jié)了漢朝對手匈奴馬的長處，上下山坂，出入溪澗，中國之馬弗與也。漢代的中原馬的樣子，就是我們今天在秦始皇的兵馬俑中看到的秦俑馬的樣子，體格小、能負重，不善跑，服從性較差，速度、力量、耐力較差，短途速力更是弱項。

在漢武帝以前的漢朝采用的是被動防御，漢武帝則是主動進攻，實行長距離深入追擊，這也就更需要好的戰(zhàn)馬。漢武帝從西域引入大宛馬、烏孫馬等具有"虎脊兩”和"對側(cè)步"的優(yōu)質(zhì)馬，放在河西四郡的大馬場繁育飼養(yǎng)。漢朝僅在河西四郡就養(yǎng)駿馬30多萬匹,河西四郡的優(yōu)質(zhì)戰(zhàn)馬使得漢軍的戰(zhàn)斗力有了質(zhì)的飛躍。

歷朝歷代都在河西四郡組織了強大完善的馬政系統(tǒng)，耗費了非常多的財富和人員，養(yǎng)馬在古代也是資金密集、技術(shù)密集的產(chǎn)業(yè)，歷朝歷代的馬政都是國家大政。

隋煬帝曾經(jīng)巡視河西，督理馬政，在山丹大馬營和祁連山麓草原上養(yǎng)馬達十余萬匹，并把養(yǎng)馬地區(qū)擴大到青海東部設(shè)場牧馬。

唐代在河西在設(shè)八坊，坊下設(shè)牧監(jiān)，并把牧馬場擴展到甘南。每監(jiān)養(yǎng)馬3-5千匹，到高宗時河西四郡的馬匹數(shù)達71萬余匹，開元年間屬于河西地區(qū)的隴右道就有軍馬43萬余匹。

唐朝在河西地區(qū)有70多萬戰(zhàn)馬.是打敗突厥,回紇的的戰(zhàn)略基礎(chǔ)，保障了唐代的盛世。

宋人一直認為，夏馬(也就是被西夏占領(lǐng)的河西地區(qū)的馬)是最好的戰(zhàn)馬，宋朝很富裕，有很多馬，但可惜的是，好戰(zhàn)馬很少。當時的河西地區(qū)，已落入了黨項和契丹手中，宋朝缺馬已是常態(tài)。宋代一朝養(yǎng)馬沒有超過20萬匹馬，北宋末年全國只有9萬匹，南宋紹興僅有1萬多匹馬。宋朝不是不想養(yǎng)，而是實在沒地方養(yǎng)好馬，就是我們說過的炎熱的南方養(yǎng)不出大量的好戰(zhàn)馬。

宋朝使用的是川馬，負載差，即使做輕騎兵尤為不足，不要說可以長途奔襲的重騎兵了。而且川馬也很少，全部軍隊的十分之一是騎兵。結(jié)果一敗再敗，馬越來越少，馬質(zhì)量越來越差，只能偏安一角，南宋的滅亡和騎兵太弱有直接關(guān)系，其實也就是和河西四郡的丟失有直接關(guān)系。

明太祖對馬的重要性有清醒的認識：“自古有天下國家者，莫不以馬政為重，故問國君之富者，必數(shù)馬以對?！泵鞒媾R著北元巨大的軍事壓力，為拱衛(wèi)北線防御，明朝設(shè)置了九邊重鎮(zhèn)，西邊最重要的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)就是甘肅。明朝的戰(zhàn)馬有相當一部分來自西域，戰(zhàn)馬的匱乏是制約明朝大規(guī)模軍事行動的主要因素，嶺北之戰(zhàn)后明朝軍馬極度缺少，馬悉數(shù)不過二萬。

《明史·兵志》稱：苑馬寺在河西擁有五衛(wèi)、六監(jiān)、二十四苑，每苑養(yǎng)馬4千至1萬匹。河西地區(qū)有莊浪衛(wèi)、鎮(zhèn)番衛(wèi)、山丹衛(wèi)和甘州衛(wèi)等，設(shè)牧監(jiān)管轄苑馬，繁殖馬匹，管理嚴格。永樂中期，戰(zhàn)馬約60萬匹，永樂駕崩時，戰(zhàn)馬已經(jīng)有150萬匹，這些戰(zhàn)馬都由明王朝在河西的四個“苑馬司”提供的。

但明代中后期面臨新的情況，河西地區(qū)已無大規(guī)模養(yǎng)馬之可能，由于人口大漲、過度放牧，森林不斷砍伐引起水土流失，草場沙化鹽堿化。明代牧場只剩下河西與青海東北部的祁連山東段的黃羊川、大馬營、扁都口和臨澤縣的紅灣寺，河西四郡在明朝開始不太適合大規(guī)模養(yǎng)馬。

明朝把戰(zhàn)馬的供應(yīng)地轉(zhuǎn)到了青藏高原，利用茶葉來換取戰(zhàn)馬，也就是“茶馬交易”。但藏地的馬身架太小，實在不是戰(zhàn)馬的首選，這一選擇，讓明代的軍事實力逐漸由強轉(zhuǎn)弱。

一匹高大的戰(zhàn)馬可以在戰(zhàn)場上獲得極大的優(yōu)勢，馬影響著整個中國歷史.只要有好馬就可以打勝仗，沒有好馬，就只剩下被打。有好馬，騎兵強,騎兵強，軍隊就強,軍隊強,國家就強。河西四郡是中國馬的養(yǎng)殖最好地區(qū)，因此上，河西四郡成為國家騎兵強弱的關(guān)鍵，有河西四郡則王朝強，失河西四郡則王朝弱，河西四郡對中國歷史的變化影響深遠。