2007年11月，英國最有影響力的報紙之一《獨立報》評選出101件改變世界的小發(fā)明，中國的算盤有幸獨占鰲頭。在電子計算器沒有普及的古代，算盤用快節(jié)奏的準確運算征服了世界。在計數(shù)運算的同時，算盤與人們的生活密不可分，表現(xiàn)出非同一般的生命力。

顧名思義，算盤就是一種輔助計算的手動工具。一般來說，算盤外用木框，內(nèi)貫直檔，檔數(shù)多為奇數(shù)，以九至十五檔為主。每檔串珠，檔有橫梁，分上下兩梁，梁上為“上珠”，共有兩珠，一珠計五，梁下為“下珠”，共有五珠，每珠計一。

在算盤出現(xiàn)之前，人們采用結(jié)繩計數(shù)。東漢鄭玄的《周易注》中記載：“古者無文字，結(jié)繩為約，事大，大結(jié)其繩，事小，小結(jié)其繩?！薄毒偶乙住分幸舱J為：“古者無文字，其有約誓之事，事大，大其繩，事小，小其繩，結(jié)之多少，隨物眾寡，各執(zhí)以相考，亦足以相治也?！?/p>

時至商朝，甲骨文中出現(xiàn)了一到十的單字，以及百、千、萬等13個計數(shù)單字。春秋時期，民間用竹籌通過縱式和橫式兩種擺法，進行簡單的計數(shù)和算術(shù)。有了數(shù)字和方法，為以珠盤為基礎(chǔ)的珠算營造了良好的氛圍。

東漢數(shù)學家徐岳撰寫的《數(shù)術(shù)記遺》，收錄了14種古代算法，其中第13種就是珠算，并稱“珠算，控帶四時，經(jīng)緯三才”，這是最早有關(guān)珠算的記載。北周數(shù)學家甄鸞對這段文字進行了注釋：算盤“刻板為三分，其上下二分以停游珠，中間分以定算位。位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當五，其下四珠，珠各當一?！闭f明當時的算盤結(jié)構(gòu)和現(xiàn)在頗為類似。中華民族豐富的經(jīng)驗總結(jié)，孕育了算盤的出現(xiàn)。

算盤的功能在于計數(shù)和運算。中國古代以十進位制計數(shù)，這一方法確定了滿十進一的計數(shù)規(guī)則，并且用位值決定數(shù)字的大小。十進制的優(yōu)越性在于計數(shù)簡便和應用廣泛。古羅馬只有7個數(shù)字符號，數(shù)字稍大就計數(shù)繁縟。古巴比倫和古瑪雅分別采用20位制和60位制，計數(shù)運算相當困難。難怪馬克思在《數(shù)學手稿》中稱贊十進制是“最妙的發(fā)明之一”。十進制在算盤上得到了完美的應用，不僅可以加減任意的數(shù)字，還能用位值標示數(shù)字的大小。

正因如此，算盤在古代堪稱“寶藏工具”。宋代數(shù)學家謝察微編寫的兒童啟蒙讀物《謝察微算經(jīng)》，是現(xiàn)存最早的珠算書，書中提及：“中，算盤之中;上，脊梁之上，又位之左;下，脊梁之下，又位之右;脊，盤中橫梁隔木?！北砻魉惚P不但在形制上和現(xiàn)在更接近了，還說明算盤在宋朝已經(jīng)相當普及了。

上圖_ 張擇端 的《清明上河圖》中，一家名為“趙太丞家”的招牌的醫(yī)藥鋪，柜臺上有一個十五檔一四算盤

北宋畫家張擇端繪制的風俗畫《清明上河圖》中，畫卷左側(cè)“趙太丞家”鋪子的柜臺上，赫然放著一把十五檔算盤。明洪武十七年(公元1384年)，劉伯溫用盤算計算出《大統(tǒng)歷》，這一歷法貫穿了整個明王朝，歷時近三百年。

2開12次方的25位根是多少?即便當下，也是一道的難題。古代算盤應用達人朱載堉(yù)首次找到了答案。萬歷十二年(公元1584年)，朱明皇室朱載堉用自制的雙排八十一檔大算盤得出準確結(jié)果：1.059463094359295264561825，算盤發(fā)揮了極為重要的作用，朱載堉的成果比歐洲人早了數(shù)十年。算盤深入商業(yè)、數(shù)學、教育等領(lǐng)域，突顯出獨具匠心的非凡智慧。

算盤的特點與運算的快速精準息息相關(guān)。1946年，美國在日本舉辦一場計算比賽。一方是日本珠算高手，另一方是熟練使用加法機的美國會計。比賽結(jié)果顯示，除極大數(shù)乘法外，算盤在所有算法中均占據(jù)上風。算盤的優(yōu)勢在于計算準確，誤操作率低，隨用隨算，而且可以多線程計算，這是普通計算器無法比擬的。

上世紀五十年代，中國開始研制原子彈。當時國內(nèi)僅有兩臺104計算機，承擔著大量繁重的計算工作。很多數(shù)據(jù)無法及時計算，遲滯了整個研制進程?？茖W家用盤算、計算尺和手搖計算器進行人工計算。能和原子彈聯(lián)系在一起，把算盤稱為“超級計算機”恰如其分?？此迫跣〉乃惚P，實際上蘊藏著巨大的能量。

算盤的應用不止如此，它還在文學作品中屢屢現(xiàn)身。宋末詩人劉因?qū)懙摹鹅o修先生文集》中有一首以“算盤”為主角的詩，詩曰：“算盤：不作甕商舞，休停餅氏歌。執(zhí)籌仍蔽簏，辛苦欲如何?”元雜劇《龐居士誤放來生債》中，也有算盤的橋段：“咱人這家有萬頃田，也則是日食的三升兒粟。博個甚睜著眼去那利面上克了我的衣食，閑著手去那算盤里撥了我歲數(shù)?！?/p>

《水滸傳》中，好漢蔣敬的外號是“神算子”，作者施耐庵將其描寫成一個有著上二下五珠的十五檔大算盤?！都t樓夢》第22回中，賈府舉辦猜謎游戲，迎春用“天運人功理不窮，有功無運也難逢”作為謎面，謎底就是“算盤”。文化作品中的算盤初心不變，精髓依舊。

漂洋過海 享譽海外

其實，算盤早已名揚天下了。十四世紀時，算盤傳到了日本。與中國古代十六兩計重不同，日本實行十兩計重制，因此，日本人將算盤改良為上一珠下四珠的式樣，算珠也由珠形變成了菱形。目前，珠盤在日本依然方興未艾，全國分布著近7000家培訓機構(gòu)，每年有超過50萬人參加珠算技術(shù)定級考試。進入十五世紀，朝鮮、印度和越南等國也開始使用算盤了。

研究表明，練習珠算有利于提高計算能力，開發(fā)右腦潛力。美國在上世紀七十年代在150所小學引入珠算課，在加利福尼亞建立了“珠算研究中心”，而且以西海岸為中心，在小學全面推行珠算課程。在英國、芬蘭、匈牙利也有類似的課程。巴西有21所高校將珠算作為必修課。贊比亞也掀起了珠算學習熱潮。算盤的全球性推廣，意味著世界人民對中式才智的充分認可。

在漫長的實用過程中，算盤和生活緊密融合，形成了精彩紛呈的算盤文化。臺灣新竹城隍廟的山門上，懸掛的一架大算盤，用來記人功過，算盤兩旁有一副對聯(lián)：“世事何須多計較;神仙自有大乘除。”這是對算盤應用的高度概括，也是算盤文化的價值體現(xiàn)。2013年12月，中國珠算列入了聯(lián)合國“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”，算盤配饗殊榮，眾望所歸，名副其實。