在11世紀(jì)肇始之際，也就是諾曼人在現(xiàn)在的法國北部定居大約100年之后，他們開始作為歐洲的軍事列強迅速崛起。此時，雖然這些北歐海盜的后裔已經(jīng)變成了基督徒，并且說著法語，但他們骨子里仍然是一群武士。諾曼人在意大利取得了第一場勝利，但他們最偉大的成功卻是在1066年征服英格蘭。

大約在1016年以后，諾曼的貴族開始到意大利尋求冒險。一開始，他們只是作為雇傭兵在其他民族的軍隊中作戰(zhàn)。后來，諾曼人慢慢地占領(lǐng)意大利的南部地區(qū)。在意大利，諾曼人勢力的日益強大導(dǎo)致了他們與盤踞在北方的教皇利奧九世之間的戰(zhàn)爭。1053年，教皇的軍隊與諾曼人在意大利南部的奇維特拉遭遇。人數(shù)雖不占優(yōu)勢但全部都是騎兵的諾曼軍隊分左、中、右三個區(qū)域列成陣式。阿弗薩的里查德麾下的右翼主力攻擊并驅(qū)散了教皇的騎兵。然后，由里查德親自率領(lǐng)的騎士兵團(tuán)從教皇步兵的身后實施包邦部諾曼人的騎兵主力則從正前方發(fā)動攻擊。諾曼人將敵隊騎兵之間，在經(jīng)過艱苦的搏殺之后。最終贏得了戰(zhàn)斗甚至連教皇也成了他們的俘虜。

然后諾曼人從他們在意大利的南部邊界向阿拉伯治下的西西里島發(fā)動了攻擊。1061年5月，羅杰攻擊并占領(lǐng)了西西里城。由于騎兵在諾曼人的作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)中非常重要，羅杰只能冒險將騎士們所用的戰(zhàn)馬用船從意大利本土運送到西西里島。用今天的眼光來看。這樣一種行動似乎并無奇特之處，但是在中世紀(jì)，運送戰(zhàn)馬漂詳過海去打仗無疑是勇敢而新奇的發(fā)明。

正當(dāng)羅杰展開征服西西里全島的漫長戰(zhàn)事之際，他的哥哥羅伯特·吉斯卡爾(Robert Gulscard)把拜占庭人清出了意大利南部。在諾曼人剛剛到達(dá)意大利南部時，那里還是拜占庭帝國的一部分。而到1068年，就只剩下亞得里亞海(Adriatic)達(dá)的港城巴里(Bari)尚在拜占庭的控制之下。是年8月，吉斯卡德包圍了該城，并用船只封鎖了海港的出口。在堅守長達(dá)三年之后，巴里城終于陷落了。

1081年，吉斯卡德包圍了拜占庭的沿海城市都拉佐(Durazzo，現(xiàn)在阿爾巴尼亞境內(nèi)的都拉斯)。這一次他遇到了麻煩，因為有一支龐大的拜占庭軍隊前來救援。在隨后的戰(zhàn)斗中，拜占庭的步兵精銳瓦蘭吉衛(wèi)隊(Varangian，本身也是北歐海盜出身)一開始就把諾曼騎兵趕回了大海。面對士兵們由于潰敗而帶來滿臉恐懼，吉斯卡德把那些驚慌失措的騎士集合起來，以求孤注一擲。他率領(lǐng)部下發(fā)起最后的、猛烈的也是必勝的攻擊。拜占庭軍隊被擊潰了。

但是，這場勝利并不僅僅是騎兵的功勞。諾曼人在戰(zhàn)斗中取得勝利的主要原因之一，還在于他們的騎兵和弓箭手已經(jīng)懂得了合作的重要性。當(dāng)騎士和弓箭手試圖各自獨立地戰(zhàn)勝敵人時，他們往往面臨巨大的困難。但當(dāng)他們通力合作時，他們卻變得令人恐怖。在都拉佐，諾曼弓箭手發(fā)揮至關(guān)重要的作用，他們壓制住了瓦蘭吉刀斧手的進(jìn)攻，用箭而驅(qū)散了敵軍密集的陣列、并為騎士們做好充分準(zhǔn)備發(fā)起沖鋒創(chuàng)造了機會。

1083年，拜占庭人又奪回都拉佐。兩年之后，羅伯特‘吉斯卡德因病去世。在西西里島，他的弟弟羅杰的聲勢越來越強大。1093年，他攻占了全島，從而使西西里島和意大利南部全部落入了諾曼人之手。

1066年1月，英格蘭國王懺悔者愛德華(Edward the Confessor)將王位傳給具有盎格魯撒克遜血統(tǒng)的貴族哈羅德.高德文森(Harold Godwinson)，諾曼底的威廉公爵自稱愛德華選中他為英格蘭的合法國王繼承人。事實上，當(dāng)哈羅德于1064年在諾曼底沿海被擊沉成為威廉的階下囚之后，他本人迫于威廉承諾拱讓英格蘭的王位。然而，一旦回到英格蘭，哈羅德并無為威廉讓位之意。威廉不得不動用一支龐大的軍隊大舉入侵英格蘭，用武力硬是把皇冠從哈羅德頭上奪了過來。

哈羅德清楚威廉正在籌劃一次進(jìn)攻。他把軍隊駐扎在英國南一線，對敵船的動向保持嚴(yán)密的警戒。然而直到1066年一直沒有發(fā)現(xiàn)諾曼人的入侵船隊，于是哈羅德便把軍隊撤退。在英吉利海峽的另一邊，諾曼人的船隊已經(jīng)整裝。在向英格蘭發(fā)動進(jìn)攻之前，威廉耐心地等待著發(fā)動進(jìn)攻的時機，可謂萬事俱備，只欠東風(fēng)。3月18日，英格蘭遭到了攻擊——但卻不是來自諾曼底!同視艦哈羅德王位的挪威人哈拉爾德·哈德拉達(dá)(Hadrada)在英格蘭北部登陸，并于9月20日在約克外的福爾福德(Fulford)一役中擊敗了哈羅德的將領(lǐng)。在倫敦的哈羅德迅速揮師北上。9月25日，他在約克城斯坦福橋(Stamford)經(jīng)過慘烈的戰(zhàn)斗一舉擊敗了哈軍隊。然而，哈羅德還沒有來得及收拾戰(zhàn)場，就不得不地?fù)]師南下，途經(jīng)倫敦補充軍隊后，去面對南方新的威脅，諾曼人登陸了。

威廉于同年9月28日在英格蘭南部海岸登陸，并在黑斯廷斯(Hastings)建立了一個據(jù)點。他命令部隊洗劫當(dāng)?shù)氐拇迩f，收集食物并同哈羅德開戰(zhàn)。10月13日，威廉得知哈羅德從倫敦率領(lǐng)部隊到達(dá)了這一地區(qū)。從倫敦到黑斯廷斯有55英里)，而這些盎格魯—撒克遜人僅僅花了48小時就趕到，考慮到當(dāng)時英國糟糕的路況，只不過是一條條泥濘的，部隊長途跋涉的疲憊，這是場何等艱苦的行軍!

翌日，作戰(zhàn)雙方在黑斯廷斯遭遇。盎格魯—撒克遜占領(lǐng)黑斯廷斯附近的森萊克(Senlac)山丘這一有利位置，諾曼人大開殺戒。戰(zhàn)斗持續(xù)數(shù)小時，難分勝負(fù)，直到哈羅德被殺，膠著狀態(tài)才最終被打破。諾曼人乘勢掩殺，一舉摧毀了哈羅德的疲憊之師。戰(zhàn)斗結(jié)束后，諾曼人繼續(xù)向不遠(yuǎn)的港城多佛爾挺進(jìn)。

盎格魯—撤克遜人拒絕向長驅(qū)直入的諾曼人獻(xiàn)出他們的首都倫敦(London)。為了使他們改變主意，威廉故伎重演，再一次命令他的部隊襲擊和恐嚇當(dāng)?shù)氐木用?。最后，倫敦不得不向入侵者打開了她的大門。1066年圣誕節(jié)，諾曼底的威廉加冕成為英格蘭的國王，即威廉一世。在隨后的幾年中，威廉統(tǒng)治著他的新領(lǐng)地。他建立了許多城堡，以便使他的貴族們通過這些城堡用殘酷的手段控制著附近的鄉(xiāng)村地區(qū);他奉行“鐵血”政策，撲滅了反叛的星星之火。到1072年，諾曼人對英格蘭的征服真正完成了。諾曼人開始擴展他們新王國的版圖，入侵了威爾士，并在愛爾蘭的一些地區(qū)定居下來。

諾曼征服在英國產(chǎn)生重要的后果。它加速完成在盎格魯·撒克遜時代就已經(jīng)開始的封建化過程。威廉在征服英國各地之后，大批沒收盎格魯·撤克遜的貴族土地，酬勞親屬和隨從。教會也由法國主教接管。就統(tǒng)治階級的—層幾乎全是外來者。只有盎格魯·撒克遜本土階層還保有自己的小塊領(lǐng)地。隨著土地主人的更換，災(zāi)民受到進(jìn)一步的奴役。大多自由和半自由農(nóng)民，都被征服者樁他們所熟悉的法國方式變?yōu)闉?zāi)奴。

征服者威廉在英國樹立強有力的王權(quán)。諾曼封建主在征服過程中從國王手里得到封土，必照恢國王的規(guī)定服用役，檄納賦稅，尤其是采邑繼承稅。威廉不但要求直屬的附胎宣誓效忠，而且也要求臣下的附席宣誓效忠，并服取役。這和法國流行的封臣只對直接封主效忠的制度迥然不同。威廉在沒收盎格魯。擻克遜貴族土地的時候，曾把全部耕地的七分之一以及大部森林據(jù)為已有。這樣，國王誼接的頓地就大于任何一個封建主的飯地。土地的分封又是隨潰征服的進(jìn)展逐瀕進(jìn)行的，港到各封建主手中的頓地分散在各個地區(qū)，并不聯(lián)成一片。這使他們倆不得不割地自報，與王校對抗。

1086年，威廉在英國全塌實行土地普查，拓印成土地滿冊。其中群規(guī)范城每郡有多少做地咫于國王，多少屬于大封建主或教會顧主，每個封建主有多少臣屬，每個莊園有多少土地、牲畜，多少依附農(nóng)民、奴隸、自由農(nóng)民，多少森林、草地、牧塌、池獄、蹭坊以至各種手工業(yè)等等;還配就每個世贛頒地大的有多少貨幣收入。編制土地清冊的目的，主要是為了便于向頓地征稅。人民面對清查就像面臨末日審判一樣，因此被稱為《末日審判書》。根據(jù)普查的數(shù)字，11世紀(jì)未到12世紀(jì)初英國的有一百五十萬人口，其中有百分之五住在城市，強大多數(shù)比在農(nóng)村。農(nóng)業(yè)是居民的主要生業(yè)，牧畜業(yè)只盛行于東北部的的克郡和林肯郡一帶。在諾曼征服前就已形成的莊園，是英國封建探路的基礎(chǔ)。

諾曼征服后的英國農(nóng)民，處境仍然困苦。1086年，恢復(fù)征收所用丹麥金，這對農(nóng)民是一項沉重的負(fù)擔(dān)。12世紀(jì)中葉的封建混亂，加之地皮惡化。農(nóng)奴所負(fù)極的義務(wù)不斷加重，程役資本。教會征收什一稅，擴及收成以外的其它產(chǎn)品如牲畜、羊毛等等，稱為“小什一稅”。到13世紀(jì)時，農(nóng)奴使用公有牧：溫和草地的權(quán)利也被剝奪。農(nóng)民抗租、抗役，利用殘存的村社組織和領(lǐng)主進(jìn)行隱蔽或公開的斗爭。