人類在城市中的密集聚居，會造成一個意想不到的后果，那就是疫病的流行和快速蔓延。遠(yuǎn)途貿(mào)易的拓展也意味著，疾病可能會從世界的一個角落傳播到另外一個角落，并隨著時間的推移而形成大面積疫情，尤其是在航空客運(yùn)出現(xiàn)之后。

在特定的人群中，某些疾病僅僅局限一地。當(dāng)?shù)厝藢λ鼈兞?xí)以為常，它們已經(jīng)成為日常生活和死亡的一部分。但有的時候，一種外來的疾病會突然流行起來，而一旦它繼續(xù)廣泛傳播，甚至跨越國界和大陸，那就可能會演變成一場大瘟疫。這樣的事件可以對人類歷史的進(jìn)程產(chǎn)生巨大的影響。

醫(yī)學(xué)史學(xué)家們似乎并不喜歡對古代、中世紀(jì)或者現(xiàn)代世界早期歷史中所描述的疾病做出回溯性診斷。“瘟疫”成為各個時期不同的致命性流行疾病的總稱，比如在《舊約》中提到的瘟疫，以及公元前430—前427年發(fā)生在雅典的瘟疫。淋巴結(jié)鼠疫(由耶爾森氏菌引起的鼠疫，通過老鼠和跳蚤傳播，其癥狀是在腋窩及腹股溝處出現(xiàn)淋巴結(jié)炎和黑色腫塊)的第一次爆發(fā)是公元541—542年的查士丁尼瘟疫。這次疫情蔓延了整個地中海沿岸，造成該地區(qū)大約1/4人口死亡。它徹底地葬送了羅馬帝國東山再起的希望。當(dāng)時，盡管西羅馬帝國在一個世紀(jì)之前陷落于日耳曼部落之手，但東羅馬皇帝查士丁尼已經(jīng)走上了一條雄心勃勃的征服之路。而瘟疫造成的混亂和破壞，則粉碎了他所有統(tǒng)一的夢想。

傳自亞洲的黑死病，曾在14世紀(jì)殺死了歐洲大約1/3的人口。它可能是一種淋巴結(jié)腫大、肺炎和出血性鼠疫的混合疫病。在歐洲的社會、經(jīng)濟(jì)和知識史上，黑死病都成為一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

由于農(nóng)業(yè)勞動力的嚴(yán)重不足，幸存下來的人要求得到更高的報酬。地主們的鎮(zhèn)壓又激起了農(nóng)民的起義。很多人把黑死病看作上帝對信眾和教會的不滿。各方勢力因此而質(zhì)疑教皇的權(quán)威，這又導(dǎo)致了16世紀(jì)的宗教改革。

14世紀(jì)的黑死病是從黑海通過熱那亞商船傳播到歐洲的。而到了16世紀(jì)，歐洲闖蕩新世界的“發(fā)現(xiàn)之旅”也造成了類似的災(zāi)難(參見此處)。

親愛的朋友，你們在哪里？那些至愛的面孔，你們在哪里？……是什么樣的風(fēng)暴淹沒了他們？是什么樣的深淵吞噬了他們？我們曾經(jīng)濟(jì)濟(jì)一堂，現(xiàn)在卻形單影只。

——意大利14世紀(jì)的詩人彼特拉克，表達(dá)了黑死病幸存者的孤獨(dú)

到了20世紀(jì)早期，我們對疾病起因的認(rèn)識有了一次顛覆性的革命，但這并不能阻止新型的流感出現(xiàn)。雖然幾個世紀(jì)以來流感時有發(fā)生，但1918—1919年席卷世界的“西班牙流感”，還是造成了前所未有的破壞。估計死亡人數(shù)有5000萬到1億，甚至比整個第一次世界大戰(zhàn)的死亡人數(shù)還要多。與其他流感爆發(fā)不同，西班牙流感的大多數(shù)受害者年齡在20～40歲之間，這極大地影響了人口結(jié)構(gòu)?，F(xiàn)在的一些科學(xué)家認(rèn)為，下一次大規(guī)模疫情的爆發(fā)只是時間問題。