作為妓女，正史是不屑于記載的，一般都散見于各類筆記小說或詩歌。倘若沒有后世戲劇的演繹，一般都不為人知。據(jù)南宋洪邁《義倡傳》記載，姚玉京是襄州名妓，襄州也就是現(xiàn)在大致襄陽和南陽這一帶吧。她出身官宦世家，其父姚遠(yuǎn)任河南宜陽縣知府，因東晉末年戰(zhàn)亂而死，其母帶其逃命至襄州。不料姚夫人病亡，姚玉京遂賣身葬母，入怡琴館為妓。

賣身葬母或賣身葬父，這在古代小說中很常見，主人翁的身世都十分悲慘。從管家大小姐淪為青樓女子，姚玉京除了感嘆世事無常別無他法，從此姚玉京就在這勾欄中開始了賣笑生涯。姚玉京美艷絕倫，豐姿綽約，艷壓群芳，聲名遠(yuǎn)播，并擅長詩歌和酬唱，引得無數(shù)才子官人一擲千金。比起后世的陳圓圓，姚玉京要美的多。不過姚玉京不愿一輩子不堪下去，自入怡琴館，她存了不少私房錢，希望有朝一日能脫離苦海，和心愛的人遠(yuǎn)早高飛。

或許是上天憐憫她，沒多久姚玉京就遇到了自己的真命天子。當(dāng)時襄州有小吏衛(wèi)敬瑜，十分仰慕姚玉京，每月傾其所有一睹其笑。姚玉京見衛(wèi)敬瑜真心對自己，于是自掏銀兩贖身，與衛(wèi)敬瑜成婚?；楹蠓蚱薅鲪郛惓?，可惜好景不長，婚后第二年衛(wèi)敬瑜游泳不幸溺死。姚玉京強忍悲痛，決心為亡夫守節(jié)。婆婆不忍其16歲就守寡，勸她改嫁，甚至為她選好了相親對象。姚玉京沉默反對，家人再三規(guī)勸，她卻將自己的一只耳朵割下來以表不嫁之決心。婆婆又驚又心疼，從此再不提改嫁之事。

改嫁風(fēng)波過去之后，姚玉京寄情燕子。當(dāng)時衛(wèi)家住在襄州郊外，寬敞的瓦房外有一對燕子筑巢而居。一日雌燕外出覓食再也沒有回來，剩下一只雄燕孤飛悲鳴，整個秋天都在門前飛來飛去。姚玉京見它可憐，便以手召喚它，燕子似通人性，就落在她手臂上。從此，姚玉京就和這只孤燕成為同病相憐的患難知己。冬天就要來了，燕子南飛之前，姚玉京用一根紅線系在燕子的細(xì)腿之上對燕子說：去吧，記得春天回來陪我。從此冬去春來，七年之后，備受傷感孤獨打擊的姚玉京，終于沒能熬過第八個冬天，死在春天來臨之際。

燕子歸來發(fā)現(xiàn)女主人不在，整日悲鳴。姚玉京婆婆將其引到墳前，燕子竟流淚不止，最后絕食而死。衛(wèi)家人感慨燕子的貞烈，遂在姚玉京墓旁筑“燕?！币允炯o(jì)念。常言道：婊子無情，戲子無義。可那些有才情，明大義的青樓女子，那些為真愛而義無反顧，甚至不惜付出生命的風(fēng)塵女子，應(yīng)該得到尊重。與姚玉京相比，和多個男人糾纏的陳圓圓真的是不值一提。