早期石窟

即今第16～20窟，亦稱為曇曜五窟。根據(jù)《魏書·釋老志》(卷114)記載：“和平初，師賢卒。曇曜代之，更名沙門統(tǒng)。初，曇曜于復(fù)法之明年，自中山被命赴京，值帝出，見于路，御馬前銜曜衣，時(shí)人以為馬識善人，帝后奉以師禮。曇曜白帝，於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇?zhèn)?，冠于一世?！蔽闹杏浭龅拈_窟五所，就是當(dāng)時(shí)著名的高僧曇曜就選擇了鐘靈毓秀的武州山，開鑿了雄偉壯觀的曇曜五窟，揭開了云岡石窟開鑿的序幕。第16~20窟即帝王象征的曇曜五窟。平面為馬蹄形，穹隆頂，外壁滿雕千佛。主要造像為三世佛，佛像高大，面相豐圓，高鼻深目，雙肩齊挺，顯示出一種勁健、渾厚、質(zhì)樸的造像作風(fēng)。其雕刻技藝?yán)^承并發(fā)展了漢代的優(yōu)秀傳統(tǒng)，吸收并融合了古印度犍陀羅、秣菟羅藝術(shù)的精華，創(chuàng)造出具有獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格。

主佛像均模擬北魏王朝道武、明元、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象征北魏皇帝是如來佛的化身。其中一尊大佛的臉上和腳部都各嵌一黑石，據(jù)說與文成帝身上的黑痣部位完全吻合。曇曜顯然是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權(quán)神授，不可動搖。

在大佛周圍還雕刻有許多大小不等的佛像，簇?fù)碇蠓?，它們是群臣的象征。此外，還配有許多形狀。如云岡石窟第20窟佛像侏儒的矮小人像，象征民眾和奴隸。石窟頂部為巨型浮雕，刻有手執(zhí)樂器、凌空飛舞的飛天，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴(yán)，更突出了皇帝至高無上的權(quán)位。整個洞窟儼然是一幅封建統(tǒng)治的圖象。

盡管北魏統(tǒng)治者建造石窟的本意是神化自己的統(tǒng)治地位，但是當(dāng)時(shí)造型藝術(shù)家高超精湛的技藝、超凡的膽量和偉大的氣魄卻不能不令世人驚嘆。依山開鑿的佛像大者可與山比高，小者僅有幾厘米。佛像表情各異，姿態(tài)萬千，有的面目清秀，有的容貌莊嚴(yán)，有的高大魁偉，有的體態(tài)安詳。曇曜五窟中有一尊高達(dá)13.7米的巨型露天坐佛，面部豐滿，造型雄偉，為云岡石窟的象征。另一尊釋迦立像，身披千佛袈裟，東壁為諸弟子造像，雕鑿技法嫻熟，堪稱佳作。一尊高達(dá)16.7米的釋迦佛坐像，為云岡石窟中第二大佛像。倚坐于須彌座上的交足彌勒佛，身著菩薩裝，衣紋特殊，別具一格。