觀世音菩薩是華人家喻戶曉的神明，擁有廣大的信眾。不過觀音菩薩看似女性的外在樣貌，卻并一成不變，除了傳統(tǒng)印象的送子觀音，佛教剛傳入中國時觀音的形象，乃是個留著八字胡的西方王子。

中國佛教神像的造型雖源自印度，但也逐漸發(fā)展出自己的風(fēng)格。觀音佛像在東晉以迄北周的造象上，雖有多種面貌如：十一面觀音、千手千眼觀音等，但仍以男性為主。大乘佛教認(rèn)為，菩薩的男女樣貌只是表像，而觀音本無相。但在當(dāng)時，觀音仍普遍被描繪成手持柳枝或凈瓶的王子形象。

到了唐代，觀音卻完全變成女性。不論是在神跡故事、通俗文學(xué)，或在壁畫與通俗畫當(dāng)中，觀音的女性化和本土化的情形同時產(chǎn)生。而這一切都源自于武則天運(yùn)用了佛教思想，造女菩薩像來合理化自己的政治意圖─武周代唐的正當(dāng)性。根據(jù)學(xué)者古正美的研究，武則天利用佛教經(jīng)典《轉(zhuǎn)身論》，成為說服眾人自己登基為皇的依據(jù)。武則天取名“曌”，更隱含了《華嚴(yán)經(jīng)》中身為日神月神的盧舍那佛的意思(日月當(dāng)空)，將自己打造成轉(zhuǎn)生的女菩薩，在武則天當(dāng)政下，許多佛像都是豐腴的中年婦人樣貌。

天竺僧人曇無識在魏晉十六國之一的北涼翻譯《大般涅盤經(jīng)》，經(jīng)書中已有菩薩救世現(xiàn)女相的故事。之后“菩薩現(xiàn)女相”的說法在5世紀(jì)后的中國相當(dāng)流行。觀音菩薩信仰在唐朝時也相當(dāng)興盛，但若是沒有武則天在造像上的突破，是不太可能出現(xiàn)女菩薩佛像的。

讓人不禁好奇，為何中國需要一個女菩薩呢?

翻開中國上古神話傳說，女神的記載屈指可數(shù)，除女媧、西王母與嫦娥外，大家熟知的“三皇五帝"、“盤古開天"、“后羿射日"、“鯀禹治水" 等漢民族的傳說或歷史，皆為對男神的記載，女神上哪去了?

西方學(xué)者研究上古時期發(fā)現(xiàn)，許多原始社會皆有女神崇拜的痕跡。1984年至1986年，在中國遼寧新石器遺址中挖掘出女神陶像，讓“史前女神宗教崇拜是歐洲獨(dú)有現(xiàn)像，與中華文化無關(guān)"的說法不攻自破。中國神話與其他地區(qū)文明相比，神話并不發(fā)達(dá)沒有長篇史詩，《山海經(jīng)》還是戰(zhàn)國時代到西漢初年成書的作品，所幸我們還是能透過漢字象形的演變，來找出上古時期女神的蛛絲馬跡。

學(xué)者發(fā)現(xiàn)，“神"這個字有特殊的地方?！吧?quot;字由“示"和“申"組合而成，金文“申"寫出來的樣子像閃電，經(jīng)學(xué)者多方參照得知，“申"代表生命循環(huán)。在《尚書》、《詩經(jīng)》、《荀子》《爾雅》、《廣韻》等辭書均解釋 “申"為“重"，而“身"意同“申"。那“重"究竟是什么意思呢?漢代儒者鄭玄解釋：“重謂懷孕也。"由此可知“神"這個字，含有大地母親生生不息、孕養(yǎng)萬物這一概念的。

既然“神"代表著女性，那為何之后還特地創(chuàng)造了女神一詞?因?yàn)楦笝?quán)社會文明下的偏見，將把“神"這個原為中性、神圣化的符號從女性那里搶奪過來?！吧?quot;本來“生命再生產(chǎn)”的含意逐漸剝落和淡化，成為男性的專利，只好再創(chuàng)造“女神”、“神女”等詞匯來稱呼女性神祇。

上古時期，中國從母系社會過度到父系社會的過程中，女性因其地位的轉(zhuǎn)變連帶女神的地位也受到影響。許多在上古時期被祭拜的女神，紛紛成為某位男神的配偶，以符合當(dāng)時父系社會的狀況，才能在神話體系中保有一席之地，像是女媧成為了伏羲的配偶、西王母與東王公、嫦娥與后羿等，而那些不幸沒有分到配偶的女神，只好一一變性，或是弱化成為祭祀符號的象征，也失去本來的面貌。

周朝以后所建立的父系觀念，以及漢代獨(dú)尊儒術(shù)后，把殷商以前的女神宗教與婦女推出政治舞臺。國家政治里只有男性，宗教也呈現(xiàn)了一致的樣貌，由男性神祇掌管重要職責(zé)，但是這些具有優(yōu)勢的男性神明無法滿足女性信徒的許多需求，又加上女神信仰的衰弱，這時西方來的觀音菩薩正好填補(bǔ)了這個信仰缺位，也才會導(dǎo)致觀音性別轉(zhuǎn)換：從男菩薩變女菩薩。觀音在唐代以后增添了許多中國本土的神話故事，讓祂更加地中國化、道教化。

觀音菩薩女性化以后，也重新帶動起中國自周朝以后就逐漸式微的女神信仰，在宋朝以后的中國民間信仰，又再次看到女神的身影，像是媽祖、碧霞元君等新興女神獲得眾多信徒的崇拜，香火也十分鼎盛。由此可知在過去農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)的社會，對后代子嗣的渴求，進(jìn)而讓女性信徒渴望有個能回應(yīng)愿望的女神，而這些都是男性神祇作不到的。