1961年4月12日前蘇聯(lián)成功發(fā)射世界上第一艘載人飛船，將人類歷史上第一位航天員加加林送入了太空，開創(chuàng)了人類進(jìn)入太空飛行的新紀(jì)元。

1962年的2月20日美國成功進(jìn)行首次載人航天飛行，航天員約翰·格林被送上太空并停留近5小時(shí)。

1966年7月中國的探空火箭把名為“小豹”的小公狗送上離地面70千米的高空，并成功返回。緊接著，又在當(dāng)年把名為“姍姍”的小母狗送上高空，同樣成功收回。

1966年春，國防科委召開了關(guān)于載人航天的論證會(huì)，周恩來總理在聽取匯報(bào)之后指出：中國在加快人造衛(wèi)星研制的同時(shí)，宇宙飛船的研制工作也應(yīng)該逐步開展起來。就這樣，中國載人航天計(jì)劃在逆境中艱難起步。

盡管很快就受到“文革”的沖擊，但載人航天事業(yè)在逆境中不斷前進(jìn)?？蒲腥藛T參考美國和蘇聯(lián)的各式飛船，最后決定以美國第二代飛船“雙子星座號(hào)”為藍(lán)本，設(shè)計(jì)中國第一艘宇宙飛船。

1967年9月，經(jīng)中央專委研究決定，中國第一艘宇宙飛船定名為“曙光-1號(hào)”，錢學(xué)森為技術(shù)總負(fù)責(zé)人。1968年1月，錢學(xué)森主持召開“中國第一艘載人飛船總體方案設(shè)想論證會(huì)”，對(duì)“曙光-1號(hào)”飛船方案進(jìn)行全面論證，形成飛船初步方案。

1970年4月24日，“東方紅一號(hào)”人造衛(wèi)星發(fā)射成功。國防科委向中央上報(bào)了實(shí)施載人飛船的方案，報(bào)告提出我國第一艘飛船計(jì)劃于1973年年底發(fā)射升空。1970年7月14日，毛澤東圈閱了這個(gè)報(bào)告，這樣，“曙光-1號(hào)”飛船的研制正式啟動(dòng)，代號(hào)“714”工程。

后來，1971年9月發(fā)生眾所周知的情況，“714”工程被暫停，毛澤東說：“載人航天的事先暫停一下，先處理好地球上的事，地球以外的事往后放一放?！本瓦@樣，“曙光號(hào)”飛船被擱淺。

1986年3月，代號(hào)“863”的國家高技術(shù)研究發(fā)展計(jì)劃應(yīng)運(yùn)而生。載人航天再次被提上日程。在當(dāng)時(shí)，載人航天發(fā)展的路線無外乎兩種，一是飛船，二是航天飛機(jī)。

無論是前蘇聯(lián)還是美國，他們的第一次載人航天之旅，走的都是發(fā)射宇宙飛船的技術(shù)路線，宇宙飛船方案也臻于成熟，這是沒有異議的。但是，美國自六十年代末實(shí)現(xiàn)載人登月后就放棄了宇宙飛船的研制，美國“哥倫比亞號(hào)”和蘇聯(lián)“暴風(fēng)雪”號(hào)航天飛機(jī)接連升空，航天飛機(jī)大放異彩。

于是，我國在研究航天方案的時(shí)候，有五種方案是航天飛機(jī)，只有一種方案主張搞宇宙飛船。認(rèn)為“航天飛機(jī)方案”大大優(yōu)于“飛船方案”，指出：“載人飛船作為天地往返運(yùn)輸手段已經(jīng)處于衰退階段，航天飛機(jī)可重復(fù)使用，代表了國際航天發(fā)展潮流，中國的載人航天應(yīng)當(dāng)有一個(gè)高起點(diǎn)。搞飛船做一個(gè)扔一個(gè)，不但不能爭(zhēng)光，還會(huì)給國家抹黑?！?/p>

正當(dāng)中國要走航天飛機(jī)的技術(shù)路線，似乎就要塵埃落定了。然而，很快峰回路轉(zhuǎn)，錢學(xué)森再次在歷史發(fā)展的關(guān)鍵時(shí)刻，起到一言九鼎的作用。

國家航天領(lǐng)導(dǎo)小組在向中央報(bào)告航天飛機(jī)方案的同時(shí)，也呈送了一份給已退居二線的時(shí)任中國科協(xié)主席的錢學(xué)森。錢學(xué)森只在報(bào)告上寫了“應(yīng)將飛船案也報(bào)中央。”就是錢學(xué)森的這九個(gè)字，迅速改變了幾乎已經(jīng)板上釘釘?shù)暮教祜w機(jī)技術(shù)路線。

錢學(xué)森是學(xué)飛機(jī)出身的，他的碩士、博士學(xué)位都是研究飛機(jī)的，“卡門-錢近似”公式就是著名的飛機(jī)理論，在空氣動(dòng)力學(xué)領(lǐng)域具有重要地位。作為學(xué)飛機(jī)出身的專家，錢學(xué)森當(dāng)然清楚航天飛機(jī)更先進(jìn)、可以重復(fù)發(fā)射等優(yōu)點(diǎn)，但錢學(xué)森也很了解中國國情。航天飛機(jī)高度復(fù)雜，是由200多萬件零件組成的高度復(fù)雜的航天器，非當(dāng)時(shí)的中國科技條件所能企及，而且研制航天飛機(jī)需要巨額資金。錢學(xué)森認(rèn)為，作為一個(gè)發(fā)展中國家，中國搞載人航天，還是應(yīng)該走飛船之路。飛船是一種經(jīng)濟(jì)性好、技術(shù)難度不大而且很成熟的運(yùn)輸器，中國已經(jīng)掌握了返回式衛(wèi)星的回收技術(shù)，完全可以用于飛船回收，因此搞飛船是符合中國國情的。

在錢學(xué)森的建議下，航空航天部組織了“航天飛機(jī)與飛船的比較論證會(huì)”，經(jīng)過思想的碰撞和務(wù)實(shí)的分析，專家們逐漸取得一致意見，中國是載人航天工程，要從飛船起步!

事實(shí)證明，錢學(xué)森的論斷是正確的。美國每架航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)壽命應(yīng)是20年、100次發(fā)射，但美國的5架投入使用的航天飛機(jī)總共才發(fā)射了100多次，每次發(fā)射的成本也被實(shí)踐證明遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于設(shè)計(jì)之初。此外，機(jī)毀人亡事件的一再發(fā)生更是令人驚慌錯(cuò)愕不已，美國有14名航天員在航天飛機(jī)失事中喪生。俄羅斯制造了3架航天飛機(jī)，然而僅飛起過一次，因?yàn)轱w行成本太高，到了九十年代根本就飛不起來了。20世紀(jì)末各國航天飛機(jī)計(jì)劃紛紛下馬。