中國古代宮廷的飲食制度早在周代就已經(jīng)確立。當時周王的宮殿組建了一支完整細致的食品制作隊伍。

周王對“周朝食品集團”的職能作了明確的界定：“掌王之食飲膳羞，以養(yǎng)王及后世子”。由此可以看出，當時宮廷餐飲組織主要負責為君主和皇室成員提供膳食。

此外，周禮還明確了王室的飲食范圍，主要分為兩類。一是日常飲食。所有的廚師必需區(qū)分食材的新鮮度，來為周王室提供食物，第二類是外部宴會使用的食材。周王室成立了專門的王室廚房，它對食品生產(chǎn)的全過程起著宏觀調(diào)控作用。

周王室的王室廚房對于所有的食品生產(chǎn)全面負責，如果出現(xiàn)任何問題，就直接問責王室廚房的負責人。其被稱為“膳食大夫”。

按照禮儀制度的規(guī)定，他們還負責試吃和介紹食物。另外還有祭祀食品，這個產(chǎn)品一樣要由周王室的王室廚房準備。

除了準備和呈現(xiàn)食物的兩個基本功能外，為了展現(xiàn)皇室高貴、體貼、尊貴的款待，周王室的首席廚師還需要在宴會上代表君王和客人喝酒。

周王室的膳食大夫后來就改名為“光祿”，所以到了春秋戰(zhàn)國時期，各國的光祿就是膳食大夫的意思，所謂“光祿”其實就是周王室廚師炊具的音譯。

從西漢開始，“光祿”一詞正式出現(xiàn)。武帝繼承了秦朝“郎中令”的地位，將大夫令改為光祿勛。光祿勛雖然改名了，但他的職責仍然和秦朝的郎中令一樣。其實最初的時候，這個職位是和掌管膳食沒直接關系的，但是由于光祿勛是皇帝近臣，要陪伴皇帝的一舉一動。所以光祿勛的出現(xiàn)從一開始，它就與宮廷餐飲組織有聯(lián)系。

到東漢末年，光祿勛多次被改換稱呼，比如改為郎中令的古稱。曹魏時期，其又重新恢復為光祿勛。光祿自北齊起就開始具有“膳食”的功能。同時，光祿勛更名為光祿寺，它是北齊皇家的欽定九座寺廟之一。當時，光祿寺也負責把守宮門。

隋文帝入隋后，根據(jù)歷代法律，仍設立光祿寺，并將九寺擴建為十一寺。這時，光祿寺的功能發(fā)生了變化。光祿寺變成專門從事餐飲業(yè)的宮廷餐飲組織，負責“太官、肴藏、良醞、掌酷等部門”。不過，光祿寺并不是皇宮唯一的餐飲機構，門下省還有一個餐飲局，古稱尚食局。北齊時，尚食局主管御膳，光祿寺主要生產(chǎn)食材。

因此，雖然光祿寺和尚食局共同負責皇宮的飲食，但分工明確。

唐代繼承了隋朝的制度，光祿寺作為國家機關，負責祭祀、宮廷會議、宴請等事。從北齊到唐朝，光祿寺的皇室飲食管理功能得以確立和發(fā)展，為以后光祿寺繼續(xù)發(fā)展成為全面完善的皇家飲食機構，奠定了良好的基礎。

宋代光祿寺的組織發(fā)生了很大的變化。在四個部門的基礎上，在四署的基礎上擴充為太官令、法酒庫、內(nèi)酒坊、太官物料庫、翰林司、牛羊司、牛羊供應所、乳酪院、油醋庫、外物料庫。

光祿寺各部門的分工比上一代更為細致。太官令(也就是首席廚師)負責料理食物，法酒庫和內(nèi)酒坊負責釀酒。

從宋代開始到明清兩朝，光祿寺正式成為中國帝王飲食的管理機構。要說食不厭精、膾不厭細，帝王們吃一頓耗費巨大。明清帝王吃一頓飯普遍要花費3000多兩銀子，相當于普通人300年收入，可以說是奢侈至極了。