美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，南方種植園奴隸主并不甘心他們的失敗。他們派人暗殺林肯總統(tǒng)，并準(zhǔn)備有朝一日在南方復(fù)辟。南北之間企圖復(fù)辟與反對(duì)復(fù)辟的斗爭(zhēng)從1865年一直延續(xù)到1877年。

安德魯·約翰遜1865年3月接替林肯出任總統(tǒng)后，起先仍很器重格蘭特。上臺(tái)不久，就派格蘭特到南方去調(diào)查研究，以便制訂改造南方的重建計(jì)劃。

1866年7月，美國(guó)軍隊(duì)增添了上將軍銜，約翰遜把第一個(gè)上將軍銜授予了格蘭特。但格蘭特對(duì)約翰遜縱容南方叛亂分子的做法有很大保留。1867年8月，約翰遜因陸軍部長(zhǎng)斯坦頓與他意見不合，想免去斯坦頓的職務(wù)，但遭到參議院的抵制。于是他就運(yùn)用總統(tǒng)權(quán)力下令停止斯坦頓職務(wù)，并任命格蘭待為臨時(shí)部長(zhǎng)。1868年初，參議院正式拒絕總統(tǒng)要求免除斯坦頓陸軍部部長(zhǎng)的職務(wù)，格蘭特就辭去臨時(shí)部長(zhǎng)職務(wù)。約翰遜公開指責(zé)格蘭特此舉是對(duì)總統(tǒng)不忠。格蘭特憤然轉(zhuǎn)到共和黨激進(jìn)派一邊，并參加了對(duì)約翰遜總統(tǒng)的彈劾運(yùn)動(dòng)。彈劾運(yùn)動(dòng)雖然失敗，但約翰遜已名譽(yù)掃地，不可能參加當(dāng)年的總統(tǒng)選舉了。究竟推舉誰來當(dāng)總統(tǒng)呢?這是1868年美國(guó)大選中的一大問題。共和黨內(nèi)很多人看中了在內(nèi)戰(zhàn)中立下赫赫戰(zhàn)功的格蘭特，認(rèn)為由格蘭特這樣有名聲的人出來競(jìng)選，一定會(huì)有很大的號(hào)召力。但也有人不以為然，認(rèn)為格蘭特一無施政的經(jīng)驗(yàn)，二無明確的政治綱領(lǐng)，特別是他對(duì)當(dāng)時(shí)最重大的問題——南方重建問題態(tài)度曖昧。然而，共和黨當(dāng)時(shí)沒有其他合適人選，所以格蘭待就順利地當(dāng)上了該黨的總統(tǒng)候選人，并在選舉中輕易地?fù)魯×嗣裰鼽h對(duì)手霍拉肖·西摩。

1869年3月4日，46歲的格蘭特出任美國(guó)第十八任總統(tǒng)。這位在戰(zhàn)場(chǎng)上叱咤風(fēng)云的將軍，在高個(gè)子的美國(guó)人中看是矮子。他有一頭卷曲如波的棕色頭發(fā)，嘴唇微薄，雙手嬌嫩，十指細(xì)長(zhǎng)，長(zhǎng)著一臉絡(luò)腮胡子?？赡苡捎诮?jīng)歷的原故，他的體格健壯，肌肉發(fā)達(dá)，舉止利落，誰看了都會(huì)覺得他是個(gè)職業(yè)軍人。

格蘭特當(dāng)政之初，改革者對(duì)這位超越政治的總統(tǒng)寄予希望。格蘭特似乎也想就文官制進(jìn)行改革。格蘭特和所有白宮的新主人一樣，對(duì)討官者大為煩惱。格蘭特曾經(jīng)說過，“任命官職的權(quán)力是總統(tǒng)職務(wù)的禍根，在這個(gè)國(guó)家里，沒有一個(gè)人比總統(tǒng)更渴望進(jìn)行文官制度的改革。”但是格蘭特在這個(gè)問題上的表現(xiàn)好壞參半，他讓財(cái)政部長(zhǎng)喬治·休厄爾·鮑特韋爾，內(nèi)政部長(zhǎng)考克斯和司法部長(zhǎng)霍爾在各自的部里實(shí)行公平考試來確定某些職務(wù)的提升和任命;在一八七零年提交國(guó)會(huì)的年度咨文里，格蘭特敦促制定改革立法，兩院作出了聯(lián)合決定，授權(quán)總統(tǒng)成立一個(gè)委員會(huì)，為文官制定新規(guī)則。格蘭特任命了《哈潑周刊》編輯喬治·威廉領(lǐng)導(dǎo)這個(gè)委員會(huì)。委員會(huì)推薦各類競(jìng)爭(zhēng)性考試作為取得各級(jí)文官職務(wù)的必要條件，并敦促取消政黨對(duì)工資的核定。格蘭特下令于一八七二年起實(shí)行這些規(guī)則。但國(guó)會(huì)拒絕撥給足夠經(jīng)費(fèi)，使該委員會(huì)不能有效地推行新規(guī)則。只有少數(shù)一些政府部門采用了某些規(guī)定，在格蘭特的任期內(nèi)文官制度沒有得到徹底改革。

格蘭特面臨的最大問題是，如何處理南方叛亂諸州政治地位的問題。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，南方諸州都由激進(jìn)的共和黨人把持。他們支持給予自由民以公民權(quán)和選舉權(quán)。一八六零年代后期，激進(jìn)的共和黨人在南方開始失勢(shì)，他們中的很多人被民主黨人所擊敗。但民主黨人根本就不想給予自由民任何權(quán)利。

激進(jìn)共和黨人在南方最早失勢(shì)的是在弗吉尼亞州，弗吉尼亞州的變化是以和平方式進(jìn)行的。其他各州就不是這樣了，田納西州、喬治亞州和北卡羅萊納州，民主黨人用威脅和暴力手段贏得選舉。這些選舉通常由三K黨人領(lǐng)導(dǎo)。三K黨是一個(gè)由白人組成的地下恐怖組織。三K黨人認(rèn)為白人優(yōu)于黑人，他們身穿蒙面衣，破壞共和黨人的會(huì)場(chǎng)，威脅、毆打和殺害黑人，迫使黑人遠(yuǎn)離政治，他們對(duì)那些幫助黑人的白人也采取恐怖行動(dòng)。

內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后不久，三K黨在南方諸州相繼出現(xiàn)。1871年，共和黨國(guó)會(huì)議員要求制定法律取締三K黨。一個(gè)以共和黨人為首的調(diào)查委員會(huì)成立了，該委員會(huì)調(diào)查三K黨在南方諸州的行為。他們聽取了大量有關(guān)三K黨的恐怖行為，三K黨的這些行為為起草一部控制三K黨的法案提供了幫助。幾經(jīng)辯論之后，國(guó)會(huì)通過了該法案。這部法案授予總統(tǒng)在南方各州實(shí)行軍管的權(quán)力。民主黨人指責(zé)這項(xiàng)法案的目的是為了確保共和黨在南方的權(quán)力。格蘭特根據(jù)該法案，很快行動(dòng)了，他宣布在南卡羅萊納州的大部分地區(qū)實(shí)行軍管，數(shù)千人被捕，他們將在聯(lián)邦法院受審，陪審團(tuán)主要由自由民和激進(jìn)共和黨人組成。

格蘭特在組織內(nèi)閣和安排親友的問題上，同樣犯了一系列的錯(cuò)誤。他選擇退出政壇20年的漢密爾頓·菲什為國(guó)務(wù)卿，實(shí)為糊涂和無可奈何;他選拔的三任財(cái)政部長(zhǎng)，要么是不合法，要么是貪污犯，要么是行賄受賄能手，唯一優(yōu)秀的戰(zhàn)爭(zhēng)部長(zhǎng)約翰·羅林斯卻英年早逝。在其親友的安排上，采取了典型的任人唯親的做法。本來，格蘭特在家族中曾經(jīng)一度是不討人喜歡的敗家子，當(dāng)選總統(tǒng)后便被奉為至尊。有些原來曾嘲笑他的親友，趁機(jī)大發(fā)其財(cái)。格蘭特夫人的家人朱莉婭·登特掌管了就業(yè)管理局的大權(quán)，吃賄賂肆無忌憚。登特家族的其他幾名成員，也是在格蘭特的幫助下在公共機(jī)構(gòu)委以重任。格蘭特的兩個(gè)兒子，分別在軍隊(duì)和銀行任重要職務(wù)。政治批評(píng)家抱怨說，格蘭特一家是“一人當(dāng)政，雞犬升天”。在格蘭特任職期間，其他方面的丑聞也是數(shù)不勝數(shù)。 美國(guó)人認(rèn)為，最大丑聞?dòng)形屙?xiàng)：

丑聞之一，黑色星期五事件。兩個(gè)投機(jī)商詹姆斯和杰伊計(jì)劃壟斷黃金市場(chǎng)，為了確保政府不會(huì)通過拋售黃金來挫敗他們的計(jì)劃，他們雇傭總統(tǒng)的妹夫貝爾·科爾賓對(duì)白宮施加影響。在他們的精心安排下，人們看到他們?cè)谝凰液廊A游艇上宴請(qǐng)總統(tǒng)，于是許多人誤以為格蘭特和這兩個(gè)人是一伙的，此計(jì)得逞以后，兩個(gè)奸商就開始大量地購(gòu)買黃金，使每盎司金價(jià)在4 天內(nèi)長(zhǎng)了23.5美元。這時(shí)格蘭特意識(shí)到他上了當(dāng)，于是命令財(cái)政部拋售了400萬美元的美金，結(jié)果造成了金價(jià)暴跌。人們稱這一天為黑色星期五，就是在星期五這天，許多投資者和一些企業(yè)因大量購(gòu)入黃金而破產(chǎn)。

丑聞之二，信貸公司行賄事件。信貸公司的官員曾在聯(lián)邦資助建造聯(lián)合太平洋鐵路的過程中非法掠取超額利潤(rùn)，為了阻止對(duì)他們非法活動(dòng)的調(diào)查，他們把股票以大大低于市場(chǎng)的價(jià)格出售給一些有影響的國(guó)會(huì)議員，在這個(gè)行賄案中充當(dāng)該公司代理人的是共和黨議員奧克斯·埃姆斯，被指控接受股票的人中有眾議院議長(zhǎng)后來任副總統(tǒng)的斯凱勒·科爾法克和當(dāng)時(shí)的眾議員后來成為總統(tǒng)的加菲爾德。這件事在1872年的總統(tǒng)選舉中被揭露出來，成為攻擊格蘭特的一顆重型炮彈。

丑聞之三，拖欠稅款舞弊案。當(dāng)時(shí)財(cái)政部長(zhǎng)威廉指定約翰·桑伯恩為特別代理人，負(fù)責(zé)征收拖欠稅款，根據(jù)私下的協(xié)議，桑伯恩所收取的手續(xù)費(fèi)高達(dá)所征稅款的50%。眾議院在1864年進(jìn)行的調(diào)查，表明桑伯恩共收取了40多萬美元的欠款，他得到了其中的一半左右。這場(chǎng)丑聞導(dǎo)致了財(cái)政部長(zhǎng)的辭職。

丑聞之四，威士忌酒集團(tuán)案。1875年，財(cái)政部長(zhǎng)本杰明·布里斯發(fā)現(xiàn)有將近數(shù)百名釀酒商和聯(lián)邦官員根據(jù)一個(gè)密謀把數(shù)百萬美元的酒稅裝進(jìn)了自己的腰包。格蘭特得知此事，勃然大怒，命令檢查官們要迅速查處，不讓一個(gè)有罪的人逃掉，可是不久格蘭特的私人秘書奧維爾·巴布克被證明卷進(jìn)了這個(gè)丑聞，格蘭特口氣軟了下來，并且開始給巴布克求情，試圖讓他的私人秘書逃脫罪責(zé)，在這一樁大丑聞中有110名參與密謀者被證明有罪。

丑聞之五，陸軍部長(zhǎng)賄賂案。1876年，陸軍部長(zhǎng)貝爾納普被指控每年接受許多印第安貿(mào)易商人的酬金。開始還是他的妻子來收取酬金，在他的妻子死后，貝爾納普干脆開始自己收錢，在參議院的審判開始之前，他知趣地辭去了部長(zhǎng)職務(wù)，這才避免了彈劾。

接二連三的丑聞使格蘭特名聲大損，因?yàn)樵谶@些方面他也有不可推卸的責(zé)任。他對(duì)經(jīng)濟(jì)一竅不通，同樣引起了選民們極大的反感。在1874年的國(guó)會(huì)選舉中，盡管格蘭特的支持者還想推舉他當(dāng)總統(tǒng)候選人，但格蘭特決計(jì)不再參加第三次總統(tǒng)競(jìng)選。在最后一次給國(guó)會(huì)的咨文中，他坦率地承認(rèn)：“沒有任何搞政治的經(jīng)驗(yàn)就被選為總統(tǒng)，這是我的幸運(yùn)，也是我的不幸……”。

當(dāng)然，格蘭特任期也并非毫無政績(jī)。雖然他面臨戰(zhàn)后財(cái)政捉襟見肘的窘境，但力主大赦“叛亂”者，重建飽受苦難的南方，并給南方各州帶來了一定程度的政治民主。在外交上，他執(zhí)行“中立政策”，集中精力處理美國(guó)國(guó)內(nèi)事務(wù)，當(dāng)時(shí)正值美國(guó)工業(yè)革命時(shí)期，美國(guó)的制造業(yè)和石油業(yè)都得到了顯著的發(fā)展。另一項(xiàng)成就就是在南方建立了黑白同校的公立學(xué)校。