公元220年初，名震三國(guó)的大將關(guān)羽，在荊州之戰(zhàn)中遭到曹操孫權(quán)的前后夾攻，大敗而逃，在臨沮被孫權(quán)的部隊(duì)活捉。孫權(quán)深知關(guān)羽絕不肯投降，下令處死了他。蜀漢引以為傲的五虎大將，第一次遭遇傷亡，成了四虎大將。同年八月，老將黃忠因病去世。一年之內(nèi)五虎大將死了兩個(gè)。

僅僅一年之后的221年，噩耗再度傳來(lái)，老二張飛在伐吳之戰(zhàn)進(jìn)軍途中，被部下暗殺。又過(guò)了一年，公元222年冬天，正當(dāng)盛年的馬超一病不起，醫(yī)治無(wú)效，溘然長(zhǎng)逝。就這樣，兩年之內(nèi)，五虎大將相繼凋零，只剩下趙云一個(gè)人。

五虎大將中最長(zhǎng)壽的要算趙云了，但他也僅僅比馬超多活了7年左右，在公元229年因病去世。五虎大將至此全部死去，伴隨著他們創(chuàng)造的輝煌功業(yè)和不朽傳奇，隨歷史長(zhǎng)河一去不返。

此時(shí)的諸葛亮，空有北伐中原的雄心壯志和滿腹韜略兵法，卻因?yàn)槭駶h戰(zhàn)將的短缺也大為受限。魏延雖是蜀漢老將，但和諸葛亮關(guān)系一般，面和心不和，得不到重用。而姜維出身曹魏降將，資歷不夠，諸葛亮一時(shí)也無(wú)法委以重任。

失之東隅收之桑榆，諸葛亮運(yùn)氣還算不錯(cuò)，老天又給諸葛亮送來(lái)了一個(gè)得力助手。此人雖名不見(jiàn)經(jīng)傳，很多人沒(méi)怎么聽(tīng)說(shuō)過(guò)他的名字，甚至熟悉三國(guó)歷史的人也往往會(huì)忽視他。但他卻在五虎將死后的困難局面中脫穎而出，給予諸葛亮最大的幫助，堪稱(chēng)他的左膀右臂。

此人是諸葛亮手下的一個(gè)普通官吏，名叫蒲元?！度龂?guó)文》記載，蒲元是蜀國(guó)臨邛人，曾經(jīng)擔(dān)任丞相府西曹掾。但蒲元為人多才多藝，他有兩項(xiàng)專(zhuān)長(zhǎng)，都曾為蜀漢軍隊(duì)做出過(guò)重大貢獻(xiàn)。

蒲元的第一項(xiàng)專(zhuān)長(zhǎng)是精于金屬冶煉工藝，是個(gè)高明的鐵匠。蜀漢大將姜維曾經(jīng)專(zhuān)門(mén)寫(xiě)過(guò)一篇文章《蒲元傳》，記述了蒲元為諸葛亮設(shè)計(jì)打造兵器之事。文中寫(xiě)道，蒲元“性多奇思，于斜谷為諸葛亮鑄刀三千口”。

鑄造軍刀時(shí)，蒲元特意讓人到成都郊外河流中取水，用來(lái)淬火。他認(rèn)為漢水“鈍弱不任淬用”，而“蜀江爽烈”，水質(zhì)優(yōu)良，適合淬火，這樣制造出來(lái)的軍刀才會(huì)鋒利堅(jiān)固。部下的人偷懶，從漢江取水想蒙混過(guò)關(guān)，蒲元用刀探入水中，一眼就識(shí)別出這是漢江水，眾人無(wú)不嘆服。

軍刀造成后，“以竹筒密內(nèi)鐵珠滿其中，舉刀斷之，應(yīng)手靈落若薙生芻，故稱(chēng)絕當(dāng)世，因曰神刀”，一刀能夠斬?cái)嘀裢矁?nèi)的鐵珠，鋒利無(wú)比，被稱(chēng)為“神刀”。在冷兵器時(shí)代，刀一直是最主要的作戰(zhàn)兵器。蜀軍一次配備了三千多把這樣的削鐵如泥的寶刀，與曹魏軍隊(duì)交鋒時(shí)砍擊敵軍的兵器盔甲如同砍瓜切菜，在六出祁山之戰(zhàn)中發(fā)揮了重要作用。諸葛亮能夠以弱擊強(qiáng)以小打大，屢次擊敗強(qiáng)大魏國(guó)，沒(méi)有蒲元神刀的助力也是不可想象的。

蒲元得第二個(gè)專(zhuān)長(zhǎng)，是他精于發(fā)明創(chuàng)造，對(duì)軍用器械、交通工具的改進(jìn)優(yōu)化做出重大成果?！镀言?jiǎng)e傳》記載，“蒲元為諸葛公西曹椽，孔明欲北伐，患糧運(yùn)難致。元與孔明曰：元等推意作一木牛，兼攝雙環(huán)。入行六尺，馬行四步。人載一歲之糧也”。

這段記載顛覆了人們的一個(gè)歷史常識(shí)：蜀國(guó)用來(lái)運(yùn)送軍糧輜重的獨(dú)門(mén)神器“木牛流馬”，原來(lái)真正的首創(chuàng)者是蒲元，而非諸葛亮。蒲元發(fā)明木牛流馬后，對(duì)于扭轉(zhuǎn)蜀軍后勤糧秣供應(yīng)問(wèn)題起到了重大作用，也成為諸葛亮北伐的強(qiáng)力助推器。

由此可見(jiàn)，鐵匠蒲元在制造兵器、設(shè)計(jì)制造后勤運(yùn)輸工具方面都做出了跨時(shí)代的飛躍和突破，有力彌補(bǔ)了蜀軍的短板，增強(qiáng)了蜀軍戰(zhàn)斗力?！翱萍季褪菓?zhàn)斗力”，古今一理，蒲元的功勞和對(duì)蜀國(guó)做出的貢獻(xiàn)，并不遜色于五虎大將中任何一人，因此才會(huì)成為蜀漢后期諸葛亮的左膀右臂。