康熙皇帝英明一世，卻沒能處理好皇位繼承人問題，使得康熙晚年出現(xiàn)“九龍奪嫡”的宮廷鬧劇，堂堂大清朝皇家子嗣，為了爭奪地位不惜兄弟反目，手足相殘。雍正登基之后，痛定思痛，在皇儲確立制度上實行了重大革新，改預(yù)立太子為秘密建儲，事先定下繼承人選卻秘而不宣，終于結(jié)束了幾千年來困擾歷代皇帝的老大難問題，乾隆皇帝成為第一個受益者，波瀾不驚、水到渠成地順利登基。

乾隆是清朝的第六任皇帝，他的一生創(chuàng)下許多記錄，既是古代歷史上最為長壽的皇帝，也是古代史上實際掌控皇權(quán)時間最長的皇帝，是對清朝歷史發(fā)展產(chǎn)生過深遠(yuǎn)影響的重要?dú)v史人物。

在歷史學(xué)家眼中，乾隆還是一個標(biāo)準(zhǔn)的爭議人物，優(yōu)點(diǎn)和缺點(diǎn)同樣突出。一方面他精明睿智，乾綱獨(dú)斷，一生締造了“十全武功”、康乾盛世等銘記史冊的千秋偉業(yè)，另一方面他晚年卻蛻變成一個昏聵不明之君，使得清朝出現(xiàn)了奸臣和珅這樣空前絕后的權(quán)奸，使得大清極盛而衰。

對普通百姓而言，乾隆又是一個極富傳奇色彩的戲劇性人物，民間廣泛流傳的他的身世之謎、六下江南等種種趣聞軼事。乾隆六下江南，是他一生最重要的活動軌跡之一，也是他頗為自詡的“功績”之一?！肚甯咦趯嶄洝酚涊d，乾隆曾在諭旨中說過：“予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，一曰南巡”。把六下江南與西北用兵等量齊觀，視之為國之大事。

乾隆為什么要六下江南?他在諭旨中多次闡述過此問題，可以歸納為三大原因。一是因為江南從明朝以來，就一直是經(jīng)濟(jì)最為繁榮之地和文化最為昌明之地，是朝廷的財賦重地，有“天下財賦半出江南”之說，乾陵南巡可以維護(hù)、穩(wěn)定這個核心重地，并拉攏江南士人集群。

二是在南巡途中，可以深入民間，直觀感受清朝各地的吏治民情，便于對民政、軍事、河防、漕運(yùn)、農(nóng)業(yè)等重要環(huán)節(jié)進(jìn)行深入了解，體察民生疾苦。三是可以“奉圣母皇太后游賞”，讓母親得以“眺覽山川之秀”，聊表孝心。

但是，既然南巡意義如此重要，《清帝外紀(jì)》記載，乾隆在死前卻給大臣們留下一道圣旨，日后不準(zhǔn)兒孫們效仿他再度南巡：“將來皇帝如南巡，而汝等不阻止，系無以對朕”。從此，清朝歷代皇帝把這道圣旨視為祖訓(xùn)，再無一人下過江南。

到底是因為什么讓乾隆發(fā)出這道奇特圣旨?他為什么不準(zhǔn)兒孫們再下江南?他在這道諭旨中也給出了答案：“朕御極六十年，并無失德。惟六次南巡，勞民傷財，作無益、害有益”。

乾隆這道圣旨可謂是一次深入自我檢討，一語道出六下江南的弊大于利。南巡各地官吏，為了討得乾隆歡心，無不盡心竭力，不惜耗費(fèi)重金百般粉飾太平，為了迎駕，大肆修建十余處行宮，南巡所用之衣食住行、無不極盡奢華精美，讓乾隆過足了帝王癮，好不風(fēng)光。

比如僅揚(yáng)州一地，為了迎接乾隆，就大興土木，新建或重修行宮、名勝景區(qū)、各類殿堂樓閣5154間，亭臺196座。僅僅兩淮鹽政衙門一處，就為迎駕花費(fèi)白銀四百六十萬兩，大量的人財物力，被白白浪費(fèi)在象征意義遠(yuǎn)大于實際意義的南巡迎駕。對國計民生有百害而無一利。

故此晚年的乾隆回憶此事，頗有痛悔之心。于是才下了那道圣旨，下決心不準(zhǔn)日后的清朝皇帝再做這些無謂的靡費(fèi)之舉。雖然他是明白了，可代價也實在未免太大了點(diǎn)。