至正二十七年十一月，躊躇滿志的朱元璋任命大將徐達(dá)為征虜大將軍，常遇春為副將，帶領(lǐng)25萬精兵北伐中原，發(fā)起對元朝的總決戰(zhàn)。此時的元朝軍隊，在北方紅巾軍持續(xù)十余年的打擊下早已大傷元氣，在徐達(dá)摧枯拉朽般的攻勢下，一潰千里，望風(fēng)而逃。洪武元年八月，徐達(dá)幾乎兵不血刃攻克元大都，元順帝倉皇失措逃奔塞外，元朝在中原97年統(tǒng)治就此終結(jié)。

徐達(dá)指揮的這次北伐一路勢如破竹，幾乎沒遇到什么像樣的硬仗就大功告成。朱元璋的部隊此前長期據(jù)守江淮，很少與元朝軍隊直接交手，此次北伐異乎尋常的順利，使得明朝將士普遍滋長了藐視元朝軍隊的輕敵之心，產(chǎn)生了極為嚴(yán)重的后果。

元朝殘余勢力逃奔塞外，重新回到了祖先發(fā)跡的漠北草原。這里遠(yuǎn)離中原數(shù)千里，明軍勢力范圍一時難以涉足，使得他們得以在這里休養(yǎng)生息，漸漸恢復(fù)了元氣，糾集起一支將近九萬人的騎兵，還有一代名將擴(kuò)廓帖木兒等忠心扶持，重新具有了與明朝一戰(zhàn)的實力。

元順帝及其繼位者元昭宗，痛感國破家亡之苦，豈肯甘心就這樣放棄祖宗打下的萬里江山，屢屢出兵南下，襲擾明朝邊境，多次與明軍爆發(fā)激烈沖突，成為明朝初年一大外患。

洪武五年，隨著國內(nèi)局勢大定，大將徐達(dá)又想起了逃奔塞外的元朝殘余勢力。他認(rèn)為，應(yīng)該趁現(xiàn)在明軍將士都是百戰(zhàn)雄兵，乘勝追擊、對元朝殘余勢力來個犁庭掃穴，以免給后人留下無窮后患?！睹魈鎸嶄洝酚涊d，徐達(dá)對朱元璋說：“今天下大定，庶民已安，北虜歸附者相繼，惟王保保出沒邊境，近復(fù)遁居和林，臣愿鼓率將士以剿絕之”，建議出動大軍北征塞外，徹底殲滅北元勢力。

朱元璋的看法和徐達(dá)略有不同：“彼朔漠一窮寇耳，終當(dāng)絕滅。但今敗亡之眾，遠(yuǎn)處絕漠，以死自衛(wèi)，困獸猶斗，況窮寇乎?姑置之”。認(rèn)為時機(jī)不太成熟，元軍戰(zhàn)斗力不可小覷，被逼入絕境拼死反撲，結(jié)局難料，建議暫緩。但在徐達(dá)等人一再堅持下，朱元璋最終同意發(fā)起這次北伐。

不過朱元璋始終抱著十分審慎的態(tài)度，他問徐達(dá)：“卿等必欲征之，須兵幾何?”徐達(dá)信心十足地回答：“兵十萬足矣”。朱元璋不放心，給他增加到15萬，以策萬全。

洪武五年二月，徐達(dá)指揮大軍兵分三路，北伐塞外。他自領(lǐng)中路軍擔(dān)任主攻，尋殲元軍主力。李文忠?guī)ьI(lǐng)東路軍為奇兵，配合策應(yīng)中路軍，并伺機(jī)偷襲北元都城和林。馮勝帶領(lǐng)西路軍擔(dān)任疑兵，出兵西北陜甘一帶，迷惑分散元軍兵力。

徐達(dá)的作戰(zhàn)計劃是：中路軍大張聲勢，但持重緩進(jìn)，吸引北元注意，誘使其離開老巢出兵南下，與中路軍會戰(zhàn)。然后李文忠的東路軍迅速直插元軍主力后方，切斷其歸路，與中路軍徹底完成對元軍的圍殲。

而元軍主帥擴(kuò)廓帖木兒的作戰(zhàn)計劃，則與三百年后努爾哈赤打薩爾滸戰(zhàn)役的戰(zhàn)術(shù)如出一轍。戰(zhàn)役初期誘敵深入，盡量調(diào)動明朝三路大軍使其彼此分離，待其中一路形成孤軍深入之勢后，集中全部主力予以圍殲之，再調(diào)轉(zhuǎn)矛頭殲滅另一路。

一代軍神徐達(dá)是明朝一流軍事人才，誰知卻因為輕敵冒進(jìn)吃了大虧，正中擴(kuò)廓帖木兒下懷。徐達(dá)的中路軍在進(jìn)軍過程中，先后在野馬川、圖拉河遭遇元軍部隊，但明軍每次都能輕松獲勝。加之洪武元年北伐元大都之戰(zhàn)也是一帆風(fēng)順，明軍將士從上至下都不把元軍放在眼里，連精明過人的徐達(dá)也放松了警惕。

于是徐達(dá)的中路軍把作戰(zhàn)當(dāng)成了演習(xí)，“持重緩進(jìn)”被拋到九霄云外，一路窮追猛打高歌猛進(jìn)，與李文忠東路軍拉開了很大距離，犯了孤軍深入的大忌。擴(kuò)廓帖木兒抓住戰(zhàn)機(jī)，調(diào)集重兵，于五月初六在嶺北對徐達(dá)中路軍形成合圍之勢，給予其雷霆一擊。

徐達(dá)陷入孤軍奮戰(zhàn)的險境，他率部經(jīng)過拼死奮戰(zhàn)，最終殺出重圍，倉皇南撤。元軍一路窮追不舍，在斷頭山再度重創(chuàng)明軍。使得中路軍戰(zhàn)死數(shù)萬人，傷亡慘重，大敗而還，軍神徐達(dá)也遭遇了人生第一次大敗仗。

東路軍李文忠的經(jīng)歷與徐達(dá)類似，也是先打了幾個勝仗后，突然遭遇元軍圍攻，陷入苦戰(zhàn)。所幸李文忠見勢不妙急忙星夜后撤，避免了被合圍的厄運(yùn)。馮勝的西路軍倒是進(jìn)展順利，一路攻城略地，但其他兩路大軍失敗后，馮勝孤軍不敢久留，只得把已經(jīng)占領(lǐng)的城池全部拋棄，無功而返。洪武五年的北征沙漠之戰(zhàn)，以明朝慘敗告終。

徐達(dá)率軍班師回朝，朱元璋這次倒是寬宏大度，“以達(dá)功大，不問”，考慮到徐達(dá)是功勛卓著的老將，沒有治他的罪。但朱元璋仍然難以掩飾對徐達(dá)的不滿之心，在事后與大臣們談?wù)摯舜螒?zhàn)役時，淡淡說了一句話：“輕信無謀者，以致傷生數(shù)萬”，把提出北征計劃的始作俑者徐達(dá)說成沒有深謀遠(yuǎn)慮的魯莽之徒，讓徐達(dá)顏面無存。不過徐達(dá)此戰(zhàn)捅的簍子實在不小，明軍由于元氣大傷，在洪武時期再也未敢發(fā)動如此規(guī)模的遠(yuǎn)征，最終給北元留下喘息之機(jī)，成為危害明朝兩百多年的大患。