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作為明朝的開國君王，朱元璋的一生可謂傳奇。

他出生在濠州一個(gè)貧苦的農(nóng)民家庭，因?yàn)樵诩抑信判欣习?，父親朱時(shí)珍為其取名朱重八，朱元璋這個(gè)名字是他加入紅巾軍后，郭子興為他取得。據(jù)《朱氏世德碑》記載，朱元璋祖輩皆以種田為生，因父親及外祖父拖欠了稅款，舉家搬遷至淮河流域躲債。為了填飽肚子，朱元璋很小便開始為村里的地主放牛。

1343年，濠州發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)，隨之出現(xiàn)的瘟疫奪走了許多災(zāi)民的性命。不到半月，朱元璋的父母就因病身亡了。為了活命，朱元璋與兄長侄嫂被迫分開逃命。走投無路的朱元璋，輾轉(zhuǎn)固陽、汝陽等地后來到了皇覺寺。當(dāng)時(shí)各地農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，朱元璋也在三年的流浪生活中，接觸到了北方白蓮教宣傳的“明王出世，普渡眾生”的說法。

關(guān)于朱元璋和明教的關(guān)系，史學(xué)界流傳著多種說法。

有人根據(jù)《倚天屠龍記》二十五章的內(nèi)容推斷，朱元璋早年曾加入過明教，正是因?yàn)槊鹘听嫶蟮膭?shì)力支持，朱元璋才得以最終問鼎天下。

還有一種說法認(rèn)為，朱元璋雖未加入明教，但是，其麾下眾多士兵卻都是明教徒出身。因?yàn)椋鹘淘谠┢鹆x中扮演著舉足輕重的角色，所以，他才將國號(hào)定為“明”。

這些說法雖都是史學(xué)家的猜測(cè)和推論，但朱元璋曾借力明教發(fā)家卻是不爭(zhēng)的事實(shí)?！兑刑焱例堄洝肺哪懙溃骸耙?yàn)橹煸笆强棵鹘唐鸺遥?，其國?hào)中才不得不帶一個(gè)‘明’字?！?/p>

那么，明教到底是一個(gè)什么樣的宗教組織?

與至今依舊活躍在世界各地的佛教、基督教等宗教不同，明教是一個(gè)只有史學(xué)家才能注意到的宗教。因?yàn)?，它總是出現(xiàn)在金庸各類武俠小說中，所以，提起明教，人們總是會(huì)想到《倚天屠龍記》，想到小昭和張無忌纏綿悱惻的愛情故事，鮮少有人會(huì)關(guān)注明教本身。據(jù)史籍記載，明教起源于波斯摩尼教，是在唐武則天時(shí)期傳入中原，歷經(jīng)宋、元、明三朝后，在明末趨于消亡。

那么，如此短命的明教，在真實(shí)的歷史上究竟是怎樣的呢?

明教也被稱作摩尼教，其發(fā)源于古代波斯，為波斯人摩尼所創(chuàng)建。因受基督教和伊朗祆教馬茲達(dá)教義的影響頗深，所以，摩尼教也被人們稱作“二元論宗教”。相傳，摩尼曾在公元三世紀(jì)游歷時(shí)抵達(dá)中國西北一帶，但是，摩尼教正式傳入中國卻是在公元七世紀(jì)左右。

摩尼教最初在中國的傳播并不順利，很多摩尼教僧人只能假借佛教的名義傳播教義。從唐高宗時(shí)期開始，摩尼教逐漸在安西都護(hù)府附近傳播。直至武則天延載元年，摩尼教才算正式傳入了中國。 大歷三年在長安修建的大云光明寺，便是摩尼教傳入中國最好的證明。

摩尼教在中國傳播的過程中，積極吸收了本土道教和民間信仰文化。因其教義堅(jiān)信“光明終會(huì)戰(zhàn)勝黑暗”，所以，摩尼教后來便改稱為了“明教”。在古代，明教的發(fā)展融合了佛教、道教、白蓮教等諸多宗教成分。其教徒視摩尼為“光明之神”，崇拜日月，提倡日常食素，戒酒，講究團(tuán)結(jié)一致。

在這個(gè)“光明王國”里，光明、善美、和平、秩序、潔凈是他們的教條，摩尼教經(jīng)典《下部贊》“嘆明界文”中有說：

光明普遍皆清凈，常樂寂滅無動(dòng)詛。彼受歡樂無煩惱，若言有苦無是處。常受快樂光明中，若言有病無是處。如有得住彼國者，究竟普會(huì)無憂愁。處所莊嚴(yán)皆清凈，諸惡不凈彼元無;快樂充遍常寬泰，言有相陵無是處。

話說，摩尼教的統(tǒng)治者，波斯稱為察宛，東土稱為明父、大明尊。黑暗王國到處充滿煙火、悶氣、颶風(fēng)、污泥、毒水，由黑暗魔王統(tǒng)治，住著五類魔，整天沉溺在情欲、爭(zhēng)吵之中，光明與黑暗數(shù)次大戰(zhàn)，黑暗魔王讓惡魔生下了人類的祖先。因?yàn)槿祟愂呛诎抵У淖訉O，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂......

可以說，正是因?yàn)槊鹘绦酆竦淖诮袒A(chǔ)，很多農(nóng)民起義都會(huì)將其用作組織群眾的工具。諸如五代十國時(shí)期母乙發(fā)動(dòng)的起義，以及兩宋時(shí)期出現(xiàn)的方臘起義，均是以明教作為聯(lián)系紐帶。甚至，在明教傳入唐朝后不久，便傳入了回鶻，更是被后者尊為了“國教”。

而唐廷對(duì)明教的態(tài)度，則隨著兩國的政治關(guān)系不斷變化著。安史之亂后，因回鶻助唐平亂有功，故摩尼教在唐朝得以大肆傳播，兩國關(guān)系就此升溫。據(jù)《舊唐書》記載：回鶻宰相曾下令五百七十余摩尼教徒親自迎接公主，可見，明教徒勢(shì)力早已延伸至兩國政治領(lǐng)域。

會(huì)昌元年，回鶻被黠戛斯擊敗。國勢(shì)衰亡之際，唐廷對(duì)明教的態(tài)度又即刻發(fā)生了巨大的轉(zhuǎn)變。根據(jù)《會(huì)昌一品集》記載：會(huì)昌三年，唐朝廷突改態(tài)度，下令關(guān)閉修建于江淮各地的摩尼寺?！度胩魄蠓ㄑ捕Y行記》也對(duì)此事做了記載，即：會(huì)昌三年四月，唐武宗下令誅殺天下摩尼僧人，長安城七十余位摩尼師皆死于此劫。另一方面，因朝廷禁止明教在華傳播，中原明教組織便漸漸與西域摩尼教總教失去了聯(lián)系。

唐朝滅亡后，一些信奉明教的讀書人又修建了許多明教寺廟，譬如：建于福建泉州華表山的麓草庵，這也是目前中國僅存的一座明教寺廟。

正如明教在中原命途多舛一般，摩尼教在其誕生地波斯的發(fā)展同樣一波三折。

相傳，摩尼在建立摩尼教不久后，便被薩珊王朝視作威脅統(tǒng)治的宗教。為了防止摩尼教“蠱惑人心”，波斯國王在公元276年下令處死摩尼，并宣布摩尼教是異教。正如唐廷施行的滅佛運(yùn)動(dòng)一般，很多摩尼教徒都被波斯薩珊王朝迫害至死。還有一些摩尼教徒則向東逃到了中亞，加入到了中亞摩尼教團(tuán)。

中亞摩尼教團(tuán)是摩尼麾下弟子阿莫建立的，在中亞影響力十分廣泛，唐明時(shí)期在中國發(fā)展的明教便是由中亞摩尼教團(tuán)傳來的。公元六世紀(jì)左右，中亞摩尼教團(tuán)在撒特的領(lǐng)導(dǎo)下宣布脫離位于巴比倫的摩尼教總教，至此，中亞摩尼教團(tuán)徹底與波斯摩尼總教分離。

換言之，傳入中國的明教其實(shí)與波斯摩尼總教沒有什么關(guān)聯(lián)，而《倚天屠龍記》中提到的“明教隸屬波斯總教“的說法也是不正確的。

中亞摩尼教團(tuán)獨(dú)立后不久，波斯的薩珊王朝便與拜占庭帝國發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)。因未戰(zhàn)勝拜占庭帝國，加之勢(shì)力削弱嚴(yán)重，薩珊王朝于公元651年為阿拉伯帝國所滅，波斯摩尼教徹底走向消亡。另一邊，“明哲保身”的中亞摩尼教團(tuán)也迎來了滅頂之災(zāi)。

阿拉伯帝國占領(lǐng)波斯后，大力推行伊斯蘭教，加之同時(shí)期穆斯林與蒙古勢(shì)力的壓迫，中亞摩尼教團(tuán)被迫滅亡。于是乎，曾經(jīng)傳入中國且秘密發(fā)展的明教成了摩尼教僅存的“血脈”。到這里也就不難判斷，《倚天屠龍記》中提到的波斯總教不遠(yuǎn)千里到中原尋找圣女是根本沒有歷史依據(jù)的。

最后，我們?cè)谠僬f一下朱元璋與明教的關(guān)系。

中原明教雖在元末一枝獨(dú)秀，但是，這種好光景卻也未延續(xù)多久。一方面，明教教義被其他諸如白蓮教之類的秘密宗教吸納發(fā)展，自身勢(shì)力大減。另一方面，因明教長期活躍于地下，久而久之便在各地有了別稱，諸如淮南的二檜子、江西的金剛禪等，均分走了明教的部分勢(shì)力。

在元末風(fēng)起云涌的農(nóng)民起義中，當(dāng)屬朱元璋曾經(jīng)加入的“紅巾軍”風(fēng)頭最盛。眾所周知，朱元璋發(fā)跡于“紅巾軍”，而“紅巾軍”則是有明教背景的。有人分析，朱元璋早年曾加入過明教，所以，他才會(huì)將國號(hào)定為“明”。而明朝二百年的歷史，也均始于明教。這種說法雖有些牽強(qiáng)，但是，也有一定的歷史依據(jù)。

耐人尋味的是，發(fā)跡于明教的朱元璋，后來竟也導(dǎo)致了明教的衰敗。據(jù)史料記載，朱元璋在開創(chuàng)大明后，便下詔嚴(yán)禁明教、白蓮教等秘密教派。同時(shí)，他還將明教教義歸為“左道邪術(shù)”，寫入到了《明律》之中。至此，明教徹底成為了統(tǒng)治者眼中的“異教”，再不復(fù)從前的興盛了。

其后，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續(xù)得到發(fā)展，如：永樂年間有唐賽兒起義，清朝中后期的白蓮教起義等，自此，明教便逐漸衰落了。