拿破侖是一位卓越的軍事家，又是一位野心勃勃的政治家。他靠刺刀起家，又靠刺刀來鞏固他的統(tǒng)治。1804年，當了5年第一執(zhí)政的拿破侖，通過各種手段，被參議院加冕為法蘭西皇帝，建立了法蘭西第一帝國。他對內(nèi)強化國家機器，制訂法律，實行法治;采取措施，發(fā)展資本主義工商業(yè);與教皇簽訂旨在和解的教務(wù)專約，并鼓勵發(fā)展科技和教育事業(yè)。對外，他則發(fā)動戰(zhàn)爭。

從1799年執(zhí)政到1815年止，他經(jīng)歷了6次針對反法聯(lián)盟的戰(zhàn)爭，從整體上講，都取得了勝利。其中有許多戰(zhàn)役足以顯示拿破侖卓越的軍事才能，成為他軍事上的杰作。如奧斯特里茨戰(zhàn)役就是突出的一例。1807年，由于軍事上的勝利，法國與俄國簽訂了提爾西特和約，法國成了歐洲的霸主，并允約幫助俄國實現(xiàn)其對東歐和土耳其的政治領(lǐng)土要求。依法攜手，瓜分世界?！拔鞣綒w拿破侖，東方歸亞歷山大”。這時法國實際上已統(tǒng)治了西歐大部分國家和地區(qū)，這是第一帝國的全盛時期。

然而，拿破侖帝國的強盛是虛假的。即使在他橫行歐洲不可一世的時期，國內(nèi)外各種潛在的矛盾就在不斷發(fā)展，而且愈演愈烈。

1812年，拿破侖發(fā)動了對俄國的遠征。他率領(lǐng)50萬大軍，軍中包括說12種語言的士兵，一舉占領(lǐng)了莫斯科。這時，俄國人民紛紛武裝起來，開展游擊戰(zhàn)爭，給予法軍以沉重的打擊，拿破侖只得下令撤退。這次遠征，法軍得以生還的僅有3萬人。侵俄戰(zhàn)爭的慘敗，敲響了第一帝國的喪鐘。

1813年，英俄等一些國家，利用各國人民反法解放斗爭蓬勃發(fā)展的良好時機，組成了第6次反法聯(lián)軍，與法國的50萬大軍決戰(zhàn)于萊比錫，結(jié)果法軍大敗，巴黎失守。在內(nèi)外交困、軍事失敗的情況下，拿破侖被迫退位，被囚于地中海的厄爾巴島。波旁王朝復辟了。

厄爾巴島是個土地貧瘠，總面積僅有200平方公里的小島，與拿破侖的故鄉(xiāng)——科西嘉島遙遙相望。然而地中海的濤聲撫慰不了他受傷的心靈，年僅45歲的他并不甘心給自己的英雄史詩畫上句號。在命運和機遇的又一次召喚下，他逃離了這荒僻的孤島，終于在儒昂港安全登陸。他很快憑著巨大的勇氣和人們對他的偶像崇拜，匯集了一支強大的武裝力量，在人們的歡呼聲中，他不費一槍一彈，像凱旋的英雄一樣，走進了杜伊勒皇宮，重新當上了法國皇帝。

然而，他的東山再起，只是曇花一現(xiàn)的歷史插曲，做了近百天皇帝的拿破侖在第7次反法聯(lián)盟的百萬大軍的猛撲下，由于滑鐵盧戰(zhàn)役的慘敗，他第2次被迫退位，被放逐到南大西洋的圣赫勒拿島上，直至他的生命結(jié)束。