跑步機(jī)是當(dāng)今流行的健身器材之一，不僅在健身房隨處可見(jiàn)，許多家庭也會(huì)購(gòu)買(mǎi)便于健身。但在200年前，跑步機(jī)的發(fā)明者可不是為了讓大家鍛煉身體，而是作為一種刑罰工具，用來(lái)懲罰那些頑固的囚犯。

19世紀(jì)初期的英國(guó)，監(jiān)獄管理制度很不完善，如果有人觸犯法律，除了被判死刑，就是驅(qū)逐和關(guān)押。犯人們被關(guān)在暗無(wú)天日的小黑屋里，忍受著漫長(zhǎng)孤獨(dú)的刑期，常常因空虛無(wú)聊滋生事端，打架斗毆。消息傳到一些社會(huì)名流耳中，他們便呼吁相關(guān)部門(mén)對(duì)監(jiān)獄制度進(jìn)行改革，要求以更人道的方式處置罪犯。

監(jiān)獄管理部門(mén)接到投訴很是苦惱，關(guān)押犯人的初衷是為了讓他們受到懲罰，遵守法律，如今卻受到了民眾抨擊。處處不討好的監(jiān)獄管理部門(mén)苦思冥想，廣泛收集意見(jiàn)，試圖找出一個(gè)解決問(wèn)題的好辦法。1818年，英國(guó)工程師威廉·庫(kù)比特爵士的發(fā)明讓大家眼前一亮。

為了排遣犯人們的空虛和無(wú)聊，威廉·庫(kù)比特爵士建議讓犯人們參加監(jiān)獄勞動(dòng)，他通過(guò)觀察水車(chē)得到靈感，設(shè)計(jì)出一款適合在監(jiān)獄使用的工具，并將其取名為treadmill，意思是“踩磨坊”，即跑步機(jī)的雛形。犯人們通過(guò)奮力踩動(dòng)輻條，從而帶動(dòng)巨大的槳輪轉(zhuǎn)動(dòng)，用于抽水、粉碎谷物或者驅(qū)動(dòng)磨坊。這樣一來(lái)，囚犯?jìng)兠刻旖钇ＡΡM，根本沒(méi)有精力再打架鬧事。并且，這種刑罰還能取得經(jīng)濟(jì)效益，補(bǔ)貼監(jiān)獄日常開(kāi)支。“踩磨坊”很快在英國(guó)監(jiān)獄流行起來(lái)，試用一段時(shí)間以后，監(jiān)獄方很是滿意。

但對(duì)犯人來(lái)說(shuō)，這種“跑步機(jī)”過(guò)于殘酷。按照規(guī)定，犯人們每天被迫勞動(dòng)6個(gè)多小時(shí)，這相當(dāng)于每天攀登1500米到4300米的高山。更可怕的是，為了防止犯人們交談，監(jiān)獄方給每臺(tái)“跑步機(jī)”加上隔板，犯人們只能孤獨(dú)、持續(xù)不斷地原地踩動(dòng)。正如一名監(jiān)獄看守所說(shuō)：“極其單調(diào)和極其無(wú)聊，才是跑步機(jī)最可怕之處?！庇捎陂L(zhǎng)期勞累、營(yíng)養(yǎng)不良等因素，犯人們意外傷亡時(shí)有發(fā)生。

飽受折磨的犯人們不斷訴苦，與每日被迫勞動(dòng)相比，當(dāng)初只需靜靜地待在小黑屋是多么令人向往的生活。英國(guó)民眾得知犯人們所受的非人待遇，不斷建議監(jiān)獄管理部門(mén)廢除這一刑罰。但一直到1898年，英國(guó)監(jiān)獄方面才將“跑步機(jī)”定義為“極度殘酷”，同年，這種殘酷刑具被禁止使用，正式退出歷史舞臺(tái)。

作為刑具的跑步機(jī)被廢止了，但它原地不動(dòng)就能消耗體力的“優(yōu)勢(shì)”被保留了下來(lái)。進(jìn)入20世紀(jì)，工業(yè)革命興起，機(jī)器取代了人力和畜力，解放勞動(dòng)力的同時(shí)也解放了人們的身體，尤其是最在意身材的貴婦們，她們迫切需要苗條勻稱的身材，卻又不愿意參加戶外勞動(dòng)。這時(shí)，健身器材商人們將目光投向曾經(jīng)的監(jiān)獄鬧事終結(jié)者“跑步機(jī)”，對(duì)其加以改進(jìn)，以適應(yīng)人們鍛煉身體的需要。

20世紀(jì)60年代，有氧運(yùn)動(dòng)之父肯尼斯·庫(kù)珀博士正式提出有氧代謝運(yùn)動(dòng)理論，他指出，每周有四五次超過(guò)8分鐘以上跑步的人，會(huì)擁有更強(qiáng)健的體魄，而跑步機(jī)是最佳的健身器材。在跑步機(jī)發(fā)明100多年后，人們真正發(fā)現(xiàn)了它的用途，正式推廣，很快風(fēng)靡全球。