酈道元的《水經(jīng)注》一書相傳是給漢代桑欽的《水經(jīng)》做了若干大的補(bǔ)充的而一部書。但經(jīng)過清代學(xué)者和現(xiàn)代研究表明無論漢代桑欽著作還是晉代郭璞著作都是錯(cuò)誤的。大致是三國(guó)時(shí)期的人士所寫。對(duì)它的評(píng)價(jià)不妨從以下幾個(gè)方面來看待：

保存了大量珍貴的古籍、碑刻等文獻(xiàn)資料，而這些漢晉古籍至今絕大部分失傳。所以《水經(jīng)注》因?yàn)橐枚噙_(dá)430多種文獻(xiàn)保存了珍貴的史料，這些對(duì)于輯佚學(xué)、古典文獻(xiàn)學(xué)和研究漢魏時(shí)代的部分歷史、文化尤其珍貴。

“因水以證地，即地以存古”，酈道元這部書的好處就在于他不單單記敘水道變遷、流向分支，同時(shí)在以水道為綱的前提下，詳細(xì)描述了經(jīng)常變化的地理現(xiàn)象和沿岸各地的城鎮(zhèn)、關(guān)隘、碑刻等等?！短屏洹纷⒅蟹Q《水經(jīng)》共載水道137條，而《水經(jīng)注》則將支流等補(bǔ)充發(fā)展為1252條。今人趙永復(fù)將全書水體包括湖、淀、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等算入，實(shí)記2596，倍于《唐六典》之?dāng)?shù)。

所記述的時(shí)間幅度上起先秦，下至南北朝當(dāng)代，上下約2000多年。它所包容的地理內(nèi)容十分廣泛，包括自然地理、人文地理、山川勝景、歷史沿革、風(fēng)俗習(xí)慣、人物掌故、神話故事等等，真可謂是我國(guó)6世紀(jì)的一部地理百科全書，無所不容。難能可貴的是這么豐富多采的內(nèi)容并非單純地羅列現(xiàn)象，而是有系統(tǒng)地進(jìn)行綜合性的記述。侯仁之教授概括得最為貼切："他賦予地理描寫以時(shí)間的深度，又給予許多歷史事件以具體的空間的真實(shí)感。"(《水經(jīng)注選釋·前言》)

《水經(jīng)注》是北魏以前中國(guó)古代地理學(xué)的一個(gè)大的總結(jié)，在古地理學(xué)史上意義巨大，結(jié)束了秦漢以來很多地理書籍因?yàn)檩氜D(zhuǎn)傳抄文字錯(cuò)訛的情況。此外它對(duì)很多學(xué)科都有指導(dǎo)意義，有很大的使用價(jià)值。因?yàn)閷?duì)于水文水利的詳細(xì)記載侯仁之教授曾利用它復(fù)原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運(yùn)用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發(fā)、海岸變遷、城市規(guī)劃、歷史時(shí)期氣候變化等等諸多課題。

《水經(jīng)注》文采斐然，文句錯(cuò)落有致朗朗上口是天然的美文佳作，具有高度的文學(xué)價(jià)值和審美屬性。不少篇目在歷代傳為經(jīng)典。如記敘“三峽”的篇章，記敘壺口瀑布的部分等等。當(dāng)然水經(jīng)注最大的核心價(jià)值還在于其地理學(xué)的意義。