鼎盛時期的柔然幅員遼闊，是“盡有匈奴故庭，威服西域”，占據(jù)著曾經(jīng)強(qiáng)悍無比的匈奴的核心地帶—漠北地區(qū)，東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏對峙，西逾阿爾泰山，占有準(zhǔn)噶爾盆地，與天山以南的焉耆接壤，北至今貝加爾湖，雄霸西域，勢力一時無兩。鼎盛時期的柔然戰(zhàn)斗力也是十分強(qiáng)悍，曾經(jīng)打的北方霸主北魏只能是在與柔然接壤的地區(qū)修筑長城，設(shè)軍鎮(zhèn)、置戍卒，以此來防御柔然的襲擾。

北魏立國初期，北魏雄主拓跋珪意欲一統(tǒng)中原，因此其國內(nèi)的主力悉數(shù)調(diào)往中原，與后秦、后燕、西秦以及南燕、南涼等中原國家一較高下，無暇北顧。由此，曾經(jīng)被北魏壓制著喘不過氣的柔然開始興起，在部族首領(lǐng)社侖的帶領(lǐng)下，柔然擊潰敕勒諸部落，盡據(jù)鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區(qū)，勢力益振。再之后，社侖又率部攻破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，盡并其眾。最后，隨著北方最強(qiáng)大的敕勒諸部落、拔也稽部落皆被柔然所擊潰，一時間因懼怕柔然的兵威，整個蒙古高原和周圍諸民族都紛紛歸附于柔然。

402年，柔然首領(lǐng)社侖自稱丘豆伐可汗，建立柔然汗國。為了能與北魏相抗衡，社侖大力改革內(nèi)部制度，將柔然由部落聯(lián)盟帶向了奴隸制階段，并效仿北魏，立軍法，置戰(zhàn)陣，大力整頓軍隊，置統(tǒng)千人之軍將和統(tǒng)百人之幢帥，實(shí)施嚴(yán)格的獎罰制度，勇猛殺敵者厚賞，臨陣脫逃者殺無赦，據(jù)《魏書·蠕蠕傳》載：社侖“始立軍法：千人為軍，軍置將一人，百人為幢，幢置帥一人;先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻。無文記，將帥以羊屎粗計兵數(shù)，后頗知刻木為記”。一時間，在社侖的帶領(lǐng)下，柔然走向鼎盛，其所率之騎兵是威鎮(zhèn)整個北方，連北魏都不敢觸及鋒芒。

從社侖、斛律至大檀，在這二十余年間，柔然汗國為與北魏爭奪北方的絕對控制權(quán)，發(fā)生了大大小小二十余場戰(zhàn)爭，與北魏是勢均力敵。當(dāng)然，以柔然這等實(shí)力，雖然能讓它稱霸西域，但卻不能撼動北魏這等中原霸主，所以為了能夠抗衡北魏，斛律、大檀等柔然統(tǒng)治者，皆是奉行遠(yuǎn)交近攻的國策，對北魏實(shí)行絕對的戰(zhàn)爭政策，而對與北魏有間隙的，諸如后秦、北燕、北涼、劉宋等國，則實(shí)行聯(lián)盟政策，利用他們來圍攻北魏。

但是，畢竟柔然對于北魏而言，它只是一個較強(qiáng)大的部落，它雖能對北魏造成威脅，可這威脅卻不是致命的，當(dāng)時，因爭霸中原的需要，北魏并未花大力氣去對付柔然，對其多是實(shí)施“以守代攻”的決策。429年，隨著北魏逐漸走向鼎盛，并占據(jù)了中原大部分地區(qū)，周邊北燕、北涼等國再也對其起不到多大的威脅時，北魏終于是將目光投向了柔然國，這一年，北魏太武帝拓跋燾率軍分兩路進(jìn)攻柔然，柔然大敗，其汗王大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產(chǎn)布野，無人收視”。戰(zhàn)后，拓跋燾率軍追擊，“凡所俘虜及獲畜產(chǎn)車廬，彌漫山澤，蓋數(shù)百萬”，經(jīng)此一役，柔然由盛轉(zhuǎn)衰。

此后，因北魏的衰落與分裂，柔然在阿那瓌走向了短暫的復(fù)興。依靠著北魏此起彼伏的內(nèi)亂，阿那瓌趁亂占據(jù)了漠北、漠南之地，并擊敗了高車國，占據(jù)其大部分地盤，一時間，柔然是“部落既和，士馬稍盛”，恢復(fù)了往日的一絲榮耀。再后來，北魏分裂成東西兩魏，兩國為了消滅對方，對阿那瓌都是極盡拉攏，而阿那瓌也樂于此，是兩不得罪，安心的發(fā)展本國勢力，并重用漢官，學(xué)習(xí)中原先進(jìn)的文化和知識，由此柔然是越發(fā)興旺。

但是，好久不長，因突厥部的突然壯大，柔然陷入了亡國的境地。552年，突厥部首領(lǐng)伊利可汗求婚于阿那瓌，被阿那瓌拒絕，惱羞成怒的伊利可汗遂聯(lián)合高車國，攻打柔然，阿那瓌不敵自殺。此后，一度復(fù)興的柔然分裂成三部分，一部分在柔然王室庵羅辰等的帶領(lǐng)下依附北齊，而留在漠北的分裂東西兩部分，各尊其主，東部柔然奉鐵伐為主，西部柔然奉鄧叔子為主。

可是，不久，東部柔然被突厥再次擊敗，依附北齊，被北齊連同先前歸降的庵羅辰一起安置在馬邑川一帶。而后，在553年，庵羅辰率東部柔然叛齊，意圖逃回漠北，在北齊的追擊下，東部柔然近乎全軍覆沒，自此不存。555年，僅存的西部柔然又被突厥木桿可汗俟斤擊敗，鄧叔子領(lǐng)余眾數(shù)千依附西魏。初 ，西魏倒很是善待鄧叔子，是“給前后部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但是不久在突厥的威脅下，西魏實(shí)力不濟(jì)，只得是將鄧叔子及其余部交由突厥，而后其被突厥慘殺之于長安青門外，近乎滅族。

最后，分散在其他地區(qū)的柔然余眾，怕被突厥報復(fù)，多數(shù)余眾選擇西遷，此后行蹤不明(有學(xué)者認(rèn)為拜占庭歷史上的阿瓦爾人，就西遷的柔然人)，少數(shù)的柔然人選擇留在漠北，隱姓埋名，并最終逐漸融合在突厥、契丹部落之中。自此，曾經(jīng)盛極一時的柔然徹底的消失在歷史的長河之中，不復(fù)存在。