公元前二零九年，秦朝因苛政讓天下人徹底失去了耐心，隨著陳勝吳廣在大澤鄉(xiāng)(今安徽宿州)揭竿起義，天下人紛紛扛起了反秦的大旗。所謂秦失其鹿天下共逐，楚國貴族項(xiàng)梁、項(xiàng)羽起兵于吳縣(今江蘇蘇州)，楚國人劉邦起兵于沛縣(今江蘇徐州)，在當(dāng)時各路諸侯當(dāng)中，項(xiàng)氏所統(tǒng)領(lǐng)的江東子弟兵實(shí)力最強(qiáng)，因?yàn)槌錾砻T，所以有著極高的號召力。在項(xiàng)梁擁護(hù)楚王室后裔熊心為楚懷王(楚義帝)時，劉邦、英布、吳芮等楚國人皆效力于懷王帳下。

在此之后就是項(xiàng)梁戰(zhàn)死，項(xiàng)羽統(tǒng)領(lǐng)了項(xiàng)梁舊部，一路高歌猛進(jìn)未嘗有過敗績。公元前二零六年，在項(xiàng)羽北上剿滅由名將章邯率領(lǐng)的秦軍主力時，劉邦在楚義帝的授意之下西進(jìn)關(guān)中，攻破了秦都咸陽。打敗秦軍主力的項(xiàng)羽率領(lǐng)著四十萬大軍很快也入了關(guān)。在得知楚義帝無意封自己為王以后，項(xiàng)羽當(dāng)然不會服氣，畢竟要論滅秦，他的功勞是最大的。

于是項(xiàng)羽干脆就架空了楚義帝，自己來分封天下的諸侯。他將彭城(今徐州)定位楚國都城，自立為西楚霸王，為天下諸侯之長。為什么是諸侯之長呢?因?yàn)轫?xiàng)羽繼承了周朝的分封制，所以這時候的西楚霸王，在名義上就相當(dāng)于周天子一般的存在，盡管很多諸侯都對他心存不滿，但卻沒有敢于違拗。而他所立的十八諸侯王中，其中劉邦被他封為漢王，封地為今日的漢中及巴蜀一帶。

再之后的歷史大家都耳熟能詳了，在楚漢相爭之時，項(xiàng)羽敗給了劉邦，這也是項(xiàng)羽一生當(dāng)中唯一一次敗績。項(xiàng)羽是一個悲劇英雄，所以歷來就受到人們的同情，司馬遷也不例外，所以民間對項(xiàng)羽的看法大抵是以褒揚(yáng)為主。雖然在行為上劣跡斑斑，但項(xiàng)羽也確實(shí)是個值得尊敬的大英雄。設(shè)想一下，如若劉邦敗給了項(xiàng)羽，歷史走向?qū)绾文?或?qū)⒂羞@3大變化。

首先就是商周以來分封制的延續(xù)。秦滅六國以后并沒有繼承周朝的分封制，而是吸納了六國的行政區(qū)劃文化，推行郡縣制。始皇帝建立為了更加便于地方管理，在國內(nèi)設(shè)立了三十六個郡，而縣屬二級行政單位?？h制最早出現(xiàn)于春秋末期的楚國，當(dāng)時的楚國滅掉了陳國，在陳國故地設(shè)立了中國歷史上最早的縣。至于分封制與郡縣制到底哪個更好，這一點(diǎn)不言自明。

其次就是戰(zhàn)國局面的再現(xiàn)。為什么呢?項(xiàng)羽的分封不同于周天子，周天子所分封的諸侯，大都是自己的直系親屬，諸侯對于天子的認(rèn)同感更強(qiáng)，項(xiàng)羽并不具備這些條件。而東周以前的人禮樂未嘗崩壞，人們對于周天子是十分擁戴的。自春秋以來禮樂崩壞，諸侯已經(jīng)不再聽命于天子。這些條件項(xiàng)羽并不具備，所以他的分封很大可能成為“新戰(zhàn)國時代”，也就是各諸侯王割據(jù)一方。最后就是族群名稱的更變。這一點(diǎn)理解起來比較簡單，我們現(xiàn)在自稱為漢族漢人，就是因?yàn)閯罱⒌臐h朝，劉邦的漢朝之名，亦是因?yàn)轫?xiàng)羽封他當(dāng)了漢王。如果項(xiàng)羽沒有失敗，那么就不會有漢朝的建立，因此我們就不會自稱為漢族漢人。換一句話說，項(xiàng)羽的西楚王朝能延續(xù)個幾百年，我們現(xiàn)在很可能會自稱為楚族人，如秦朝稱秦人、唐朝稱唐人一樣的道理。