劉裕從他掌權(quán)時起，到他代晉做了皇帝，曾對當(dāng)時積弊已久的政治、經(jīng)濟(jì)狀況有所整頓。劉裕改革包括方方面面，史稱義熙改革。

劉裕改革主要有如下幾個方面：

整頓吏治

他當(dāng)時罷掉或處死的官吏，有許多是士族或皇族出身。他的親信、功臣中，有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴(yán)厲懲罰，甚之處死。

重用寒門

東晉時期，中央和州、郡的大權(quán)一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據(jù)門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。

劉裕掌權(quán)后，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神，選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟(jì)、王鎮(zhèn)惡、趙倫之等。

實行土斷

劉裕于義熙九年(413年)，再次實行“土斷”政策。除南徐、南兗、南青三州都在晉陵(今江蘇鎮(zhèn)江、常州一帶)界內(nèi)，不在土斷之列外，其余都依界土斷。多數(shù)僑置郡、縣被合并或取消。在戶籍上，不再分土著和僑人。對于勢家大族隱藏戶口的，嚴(yán)厲清查。還禁止豪強(qiáng)封錮山澤、亂收租稅，人民可以任意樵采捕撈。

劉裕實行義熙土斷時，除徐、兗、青三州居住在晉陵(今江蘇鎮(zhèn)江、常州一帶)的住戶可以不進(jìn)行外，其他流寓郡縣大多被并省，歸入本地郡縣。會稽(今浙江紹興)四姓中的余姚士族虞亮抗命，藏匿亡命千余人，被處以死刑，于是豪強(qiáng)肅然，遠(yuǎn)近知禁。義熙土斷，是第四次土斷，也是比較徹底的一次，它打擊了東晉豪強(qiáng)士族勢力，對維護(hù)東晉政府的兵役來源和租賦收入，起到了重要作用。

劉裕亦于義熙九年(413年)，將臨沂、湖熟原屬皇后所有，用來資助其化妝品開銷的田地分配給窮人。如此削奪了世族以及皇室的私產(chǎn)，用來資濟(jì)人民。即位為帝后，更派大使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。

策試州郡秀才

之前，州郡所送的不經(jīng)策試的秀才、孝廉多非其人，大約都是以門第關(guān)系進(jìn)來的。劉裕于義熙八年(412)上表，請求遵循舊制，并主張用考試的辦法加以甄別。一方面把決定權(quán)更多地集中在朝廷，一方面限制和打擊了門閥和豪強(qiáng)的勢力。

整頓賦役制度

劉裕下令嚴(yán)禁地方官吏濫征租稅、徭役，規(guī)定租稅、徭役，都以現(xiàn)存戶口為準(zhǔn)。凡是州、郡、縣的官吏利用官府之名，占據(jù)屯田、園地的，一律廢除。凡宮府需要的物資，“與民和市”，照價給錢，不得征調(diào)。還減輕雜稅、徭役等。

輕徭薄賦

劉裕即位后，免去了一些苛捐雜稅，“蠲租布二年”，使百姓減輕一些負(fù)擔(dān)。對于那些原來因戰(zhàn)爭需要被征發(fā)的奴隸，也一律放還。東晉末年，置官濫亂，給人民帶來沉重負(fù)擔(dān)，劉裕也能及時制止，規(guī)定“荊州府置將不得過二千人，吏不得過一萬人;州置將不得過五百人，吏不得過五千人”。

發(fā)展商業(yè)

劉裕即位后，下令凡宮府需要的物資都要到市場采購，照價給錢，不得向人民征調(diào)。又下令官員不可征去人民車牛，亦不能以官威逼迫人民獻(xiàn)出車牛，另亦將繁多的交易稅項作出減省，便利市場商業(yè)交易。

中央集權(quán)

劉裕在建立南朝宋后，亦削弱強(qiáng)藩，集權(quán)中央，于是限制了荊州州府置將和官吏數(shù)額，前者不可多于二千人，后者亦不可多于一萬人;另其他州府置將及官吏數(shù)亦不分別不得多于五百人及五千人。

為防止權(quán)臣擁兵，他特別下詔命不得再別置軍府，宰相領(lǐng)揚(yáng)州刺史的話可置一千兵。而凡大臣外任要職要需軍隊防衛(wèi)，或要出兵討伐，一律配以朝廷軍隊，事情完結(jié)后軍隊都需交回朝廷。另外，劉裕為防止外戚亂政，下令有幼主的話都委事宰相，不需太后臨朝。

大興教育

劉裕雖然是行伍出身，卻能注重學(xué)校教育。他認(rèn)為，東晉末年以來，“戎馬在郊，旌旗卷舒，日不暇給。遂令學(xué)?；膹U，講誦蔑聞..訓(xùn)誘之風(fēng)，將墜于地”。于是，下詔要選備儒官，弘振國學(xué)。劉裕振興學(xué)校教育固然是為了鞏固封建統(tǒng)治的需要，但它在另一方面，卻帶來了全社會注重學(xué)校教育，改善社會風(fēng)氣的結(jié)果。

抑制兼并

東晉以來，山湖川澤多為門閥和豪強(qiáng)霸占。一般老百姓使用，要向他們納稅。公元413年，劉裕下令禁斷這些人封固山澤，免去所有有關(guān)的稅，還山于民，還地于民。