自從東晉建立以來，朝廷的綱紀松弛紊亂，權(quán)貴之門互相兼并，老百姓流離失所，不能保持自己的產(chǎn)業(yè)。東晉政治，是西晉政治的繼續(xù)。

首先是用人，“舉賢不出世族，用法不及權(quán)貴”，和西晉完全相同。大族人可以做大官，做大官可以橫行不法，人民的痛苦，從這兩句話里也就可見一般了。

其次，皇權(quán)旁落，士族豪強挾主專橫。由于僑姓世族持續(xù)侵犯江南經(jīng)濟并打壓南方世族入仕朝廷，使得僑吳世族在政治及經(jīng)濟上的沖突仍在。加上世族對寒族歧視、與朝廷分庭抗禮，中央與方鎮(zhèn)對立及野心家的崛起，使得東晉一朝始終動蕩不安。特別是后期的司馬道子父子當(dāng)權(quán)，貪污奢侈，政治敗壞到無以復(fù)加的地步，人民負擔(dān)沉重，社會矛盾加劇。

公元383年的秦晉淝水之戰(zhàn)，是東晉十六國歷史的重要轉(zhuǎn)折。戰(zhàn)后，北方再度陷于分裂，戰(zhàn)亂蜂起，南方東晉政權(quán)在僥幸的勝利面前并沒有振作起來，以司馬氏為代表的士族奢迷酒色，罷默賢臣，按人當(dāng)?shù)?，使“晉政寬弛，綱紀不立，豪族陵縱，小民窮理”。統(tǒng)治集團的內(nèi)部矛盾、階級矛盾和民族矛盾，日益激化。

在這個時候，一個本來不惹人注目的寒門庶族地主—劉?！皧^起寒微”，依靠軍功和手中握有的北府兵權(quán)，登上了歷史舞臺，他和他周圍的人們組成的寒人武士集團，開創(chuàng)了寒人掌權(quán)的局面。

劉裕鐵腕誅滅了虞亮，罷免了包庇他的會稽內(nèi)史司馬休之，法辦了大批涉事的士族及官員，一時士族豪強肅然，謹慎規(guī)矩，遠近遵法守紀，再也不敢像以前一樣胡作非為。

在這以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符實，劉裕于是上表申明從前的規(guī)定，嚴整法紀，對地方選拔上來的人才專門進行考試，如有不實，一律嚴查，保證官員的選拔公正，唯才是舉。

義熙十年(414年)，劉裕上表請求減輕徭役，讓百姓休養(yǎng)生息。之前，山湖川澤都被豪強士族所奪取，百姓打柴、采摘、打魚、垂釣，都要強迫交稅，劉裕上表下令一律禁絕，免征，還山于民，還地于民。當(dāng)時人們的居住很不統(tǒng)一，劉裕上表制定了條例，于是都依劃分的土地為準，施行土斷，只有徐、兗、青三州居住在晉陵的人不在劃分的范圍。各個流民聚集的郡縣，有許多進行了合并。

公元420年，滅掉東晉，建立了南朝第一個朝代—劉宋政權(quán)。在劉裕入朝執(zhí)政到稱帝的二十年中，他在政治、經(jīng)濟、軍事方面采取了一系列有效措施，力矯晉時弊政，加強集權(quán)，鏟除分裂割據(jù)勢力，努力發(fā)展經(jīng)濟，并在此基礎(chǔ)上兩次北伐，消滅南燕、后秦，使南方出現(xiàn)了一百多年來沒有過的統(tǒng)一。其子劉義隆(宋文帝)繼續(xù)劉裕的政策，終于出現(xiàn)了“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。