北宋宣和二年(1120)至四年，方臘率領(lǐng)兩浙農(nóng)民，為反抗宋王朝腐敗統(tǒng)治的大規(guī)模武裝斗爭。

北宋末，宋徽宗趙佶荒淫腐敗。宋廷對遼和西夏一味求和，輸絹納幣。設置“應奉局”、“造作局”恣意掠奪，致使農(nóng)民田租、捐稅和徭役負擔沉重，無法生存。1120年11月1日(宣和二年十月初九)，青溪(今浙江淳安西北)雇工(一說漆園主)方臘，假托“得天符牒”，號召民眾起義。十一月初一，方臘于地形險峻的青溪西北幫源洞建立政權(quán)，年號永樂，自稱圣公。義軍劫富濟貧，抗擊官軍，四鄉(xiāng)聞風響應，旬日之間，眾至數(shù)萬。

二十二日，兩浙兵馬都監(jiān)蔡遵、顏坦率官軍5000前往鎮(zhèn)壓。義軍佯退至青溪西北息坑，以伏兵將其全殲。方臘乘勝率眾東進，攻克青溪，直趨睦州(今建德東北梅城鎮(zhèn))，知州張徽言棄城逃走。十二月初二，義軍入睦州，鎮(zhèn)壓貪官，開倉濟貧。旋分兵兩路北上，東路軍進軍杭州;方臘親率西路軍攻打歙州(今安徽歙縣)。二十日，方臘軍抵達歙州城下，守將郭師中率部出戰(zhàn)，全軍覆沒，民眾開城迎義軍。繼而方臘遣軍一部北擊寧國、宣城(今安徽寧國、宣州);自率主力東進，與東路軍會師杭州城下，知府趙霆畏戰(zhàn)棄城逃走。二十九日，義軍攻克城外據(jù)點。是夜，向杭州發(fā)起攻擊。義軍手持火炬，護心銅鏡在火光下閃動，官軍以為神兵到來，爭先逃命。義軍破城，殺兩浙制置使陳建和廉訪使趙約。遂乘勢分兵進擊，所向克捷，先后攻占6州52縣，聲勢浩大。時蘇州(今屬江蘇)石生、歸安(今浙江湖州)陸行兒等，也率眾響應。

三年正月初七，宋徽宗聞杭州失守，遣使招降方臘。撤消蘇杭“造作局”，停運花石綱，以松懈起義軍斗志。同時命童貫為江浙淮南宣撫使，劉延慶為宣撫司都統(tǒng)制，王稟為統(tǒng)制，率兵15萬兼程南下，鎮(zhèn)壓義軍。官軍自江寧(今南京)分兵兩路，直撲杭、歙二州。童貫軍進至秀州(今浙江嘉興)，遇義軍大將方七佛率軍6萬攻城，即與秀州守軍合圍義軍。方七佛猝不及防，退據(jù)杭州。二月初七，宋軍由秀州分水陸進抵杭州，招降方臘未果，遂撤圍佯退。義軍追殺中伏，敗回城中，被圍斷援。方臘率眾苦戰(zhàn)數(shù)日，量城難守，令眾分批突圍，遭宋軍阻殺，損失慘重。十八日，宋軍攻陷杭州。三月初，義軍向杭州反攻失利，旋退入幫源洞據(jù)險固守。后因宋軍集兵合擊，義軍腹背受敵，陷入重圍，7萬余眾戰(zhàn)死，方臘被俘，于八月在東京(今河南開封)就義。義軍余部轉(zhuǎn)戰(zhàn)浙東，至四年三月相繼被鎮(zhèn)壓，起義告終。

點評：宋江未參與鎮(zhèn)壓方臘起義。歷史上的宋江并非被朝廷招安投降，而是戰(zhàn)敗而降，而且張叔夜僅用千人就打敗了宋江，憑宋江這點實力，朝廷不可能派他去征討方臘的百萬大軍，方臘起義軍雖然號稱百萬，但都沒有受過正規(guī)的訓練，缺乏統(tǒng)一的指揮，最終被宋軍各個擊破。宋江征討方臘并無歷史依據(jù)，只是小說家的虛構(gòu)。