秦始皇去世不到一年，國家變得愈發(fā)動(dòng)亂起來。一方面，二世胡亥繼位，假借罪名，誅殺大臣，滿朝皆驚，內(nèi)政動(dòng)蕩不安;另一方面，民間狼煙四起，先是陳勝、吳廣在荊地起兵造反，后是各地紛紛響應(yīng)，能力出眾者自立為王，起義之火，非出一端。各路人馬以討秦威名，相互聯(lián)合，進(jìn)軍秦廷。

當(dāng)時(shí)，陳勝部下周文帶領(lǐng)百萬軍隊(duì)(一說為十萬)抵達(dá)臨潼東面的戲水。大兵壓境，兵臨城下，秦二世慌亂了手腳。此時(shí)，秦軍主力分散各地，蒙恬率領(lǐng)的30萬秦軍北逐匈奴，駐守在長城防線;屠雎率領(lǐng)50萬秦軍南下平定嶺南，駐守在嶺南地區(qū)，而就近調(diào)發(fā)近處郡縣的軍隊(duì)為時(shí)已晚。情急之下，秦二世胡亥問計(jì)少府章邯。章邯說，求助援軍已不可能，現(xiàn)在驪山刑徒很多，如果能讓他們出擊盜賊，或能解當(dāng)下燃眉之急。

發(fā)動(dòng)囚徒作戰(zhàn)，歷史少見，難度不小，因?yàn)椴坏貌豢紤]人數(shù)、戰(zhàn)斗力以及倒戈反叛的可能。

從當(dāng)時(shí)情形來看，這些顧慮是多余的。

根據(jù)《史記》記載“始皇初即位，穿治酈山，及并天下，天下徒送詣七十馀萬人?！笨梢?，驪山囚徒有七十萬之眾，而且大多仍為六國之人，怎么調(diào)動(dòng)他們?yōu)榍厮媚?就是恢復(fù)他們的自由，要知道驪山刑徒中大都是按秦法服勞役的百姓，也有為數(shù)不少的盜賊、逃兵以及刑事罪犯?；謴?fù)這些人的自由，讓參與戰(zhàn)斗也是他們求之不得的事情。

于是，胡亥大赦天下，一支由囚徒組成的部隊(duì)很快組建起來。章邯為將領(lǐng)，經(jīng)過編制和簡單訓(xùn)練之后，迎擊楚軍。不僅一敗周文之?dāng)?shù)十萬大軍，后又東出潼關(guān)，進(jìn)入滎陽相繼攻克李歸、鄧說、伍徐等將領(lǐng)。章邯屢勝屢勝，繼續(xù)率領(lǐng)這支隊(duì)伍，大破項(xiàng)梁，楚地名將大都戰(zhàn)死。章邯帶領(lǐng)的這支精銳之師，享譽(yù)一時(shí)，鮮有敗績，直到他與項(xiàng)羽正面交鋒。當(dāng)然，這是后話，我們暫且不說。

很多人對于這支有刑徒組成的隊(duì)伍是大惑不解的，為何他們搖身一變成令人膽寒的精銳之師呢?

原因不難理解。從雙方將帥來看，章邯久經(jīng)沙場，軍事經(jīng)驗(yàn)非常豐富，指揮能力一流，不是陳勝一班人所能比的;從裝備來看，這支隊(duì)伍裝備精良，相對于義君“棍”、“竿”要好很多;從人員構(gòu)成來看，刑徒之中有不少耍惡斗狠的亡命之徒，一經(jīng)訓(xùn)練便可轉(zhuǎn)化為強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力。當(dāng)然，這些都是客觀因素，最重要的是這些人一旦取勝便可恢復(fù)自由。所謂人心齊泰山移，這支隊(duì)伍想不迸發(fā)出戰(zhàn)斗力都難。

當(dāng)然，對于章邯帶領(lǐng)的這支隊(duì)伍也有不同的說法。章邯率領(lǐng)的秦軍，其實(shí)是以秦朝精銳的中尉軍為班底，驪山刑徒不過是必要的補(bǔ)充;驪山刑徒出自六國，忠誠度難以保證，只是應(yīng)急之用，擊退周文后，刑徒四散離去，隨后章邯又征發(fā)了一支關(guān)中子弟為主的秦軍，這也是章邯之軍從最初的70多萬到巨鹿時(shí)只有20萬人的原因。