公元960年正月初一，后周大將趙匡胤帶領大軍北征契丹。走到汴京城外陳橋驛之時，趙匡胤發(fā)動了蓄謀已久的兵變，一句竊取了后周皇權，北宋王朝由此建立。趙匡胤本人是五代十國末期的名將，南征北戰(zhàn)屢立戰(zhàn)功，但令人意想不到的是，他所建立的北宋，卻成了古代歷史上中原王朝中最為孱弱的一個。

宋太平興國四年，剛剛建立不足20年的北宋，就迎來了第一次對外戰(zhàn)爭大潰敗。雄心萬丈的宋太宗趙光義，御駕親征遼國，結果在高粱河之戰(zhàn)中被遼國打的丟盔棄甲，傷亡慘重，宋太宗差點被人家活捉，“凡行在服御寶器盡為所奪，從人宮嬪盡陷沒，股上中兩箭，”簡直狼狽到極點。

雍熙三年，北宋建立26年后，宋朝再度發(fā)起針對遼國的雍熙北伐，企圖一舉奪回幽云十六州。結局同樣讓人不忍直視，“為遼師沖擊死者數(shù)萬人，沙河為之不流，棄戈甲若丘陵”。

景德元年，北宋建立46年后，遼國鐵騎大舉南下，進犯中原。“神奇”到不可思議的一幕又出現(xiàn)了，北宋屯集重兵的北疆防線，竟然形同虛設，對遼軍進攻幾乎沒起到任何阻滯攔截作用，眼睜睜看著遼國大軍鐵蹄動地胡笳震天，一口氣沖到黃河邊，與北宋國都汴京隔河相望。宋真宗被迫與遼國簽訂“澶淵之盟”，從此開始了以歲幣換和平的屈辱生涯。

一般而言，古代大一統(tǒng)王朝，在開國初期幾十年之內(nèi)，尚且處于全盛時期，經(jīng)濟發(fā)達武備強盛，但北宋卻硬生生打破了這一鐵律，開國不足五十年就連吃敗仗。而且這一局面在日后并未有任何改觀。無論是對遼國還是西夏、金國，北宋明明都處在以大打小的優(yōu)勢地位，卻幾乎都是一邊倒的潰敗局面。宋神宗對西夏的“元豐西征”，金國南下攻擊北宋的靖康之變，哪一次都讓北宋吃盡苦頭、直至亡國。

那么問題來了，北宋的軍隊為什么不能承擔起保衛(wèi)國家的重任?敵國入侵時他們的戰(zhàn)斗力在哪里?是因為北宋兵力太少么?錯，北宋的兵力不僅不少，反而創(chuàng)紀錄地多。北宋兵力數(shù)量在當時的亞洲排名第一，即使在整個古代歷史上都數(shù)一數(shù)二。

北宋大臣蔡襄在《養(yǎng)兵之費》中曾經(jīng)提到，北宋總兵力“通一百一十八萬余人”，在《論兵十事》中更是把這一數(shù)字精確到個位數(shù)：“一百一十八萬一千五百三十二人”?？梢姳彼蔚谋o論絕對數(shù)量，還是占總人口比重，都幾乎達到了空前絕后的境地。

北宋的兵力既然如此雄厚，在對外戰(zhàn)爭中為什么表現(xiàn)卻窩囊透頂?其實這并不奇怪，從古到今，兵員數(shù)量只是決定戰(zhàn)爭勝負的因素之一，兵員質量和戰(zhàn)斗力、高級將帥的指揮能力，對戰(zhàn)爭結局的影響更為關鍵。

北宋兵力雖多，戰(zhàn)斗力卻極為低下，屬于典型的有量無質的烏合之眾。說起來令人難以置信，北宋軍隊連日常最基本的操演訓練都難以保證。靖康元年二月十五，也就是靖康之變前夕，面對經(jīng)過咄咄逼人的攻勢，一向是甩手掌柜的宋徽宗，也因為危急形勢而憂心忡忡。

靖康元年二月十五，宋徽宗專門對軍隊將領下發(fā)一道圣旨，告誡他們要整軍經(jīng)武積極備戰(zhàn)。圣旨中專門提到軍隊的訓練問題，他認為“軍兵久失教習”，“今三衙與諸將招軍，惟務增數(shù)希賞”，“收充既不精當，教習又不以時”。這么多士兵不訓練都去干什么了?“既到軍門，惟以番直隨從服事手藝為業(yè)，每營之中，雜色占破十居四，不復教以武藝”。

原來，北宋時期有一個不良風氣，軍隊參與經(jīng)商、創(chuàng)收現(xiàn)象十分嚴重。北宋士兵除了上戰(zhàn)場，還有一項重要“職能”是充當武將們的牟利工具。士兵們經(jīng)常被大批調走，從事“綱運”等長途販運，要么直接學會各種手藝，成為工匠，“營中多是技藝工匠”，“凡私家修造，磚瓦、泥工之類盡出軍營”。

這種現(xiàn)象在北宋非常普遍，“諸州軍禁旅雖多，訓練蓋寡。其間至有匠氏、樂工、組繡、書畫、機巧，百端名目，多是主帥并以次官員占留手下”。堂堂大宋士兵不練刀槍不學武藝，卻成了各式各樣的匠人和施工隊。各級官吏武將撈得盆滿缽滿，軍隊戰(zhàn)斗力卻低下之極，最后導致“人不知兵，無一可用”的惡劣結果，到了真刀實槍上戰(zhàn)場時，“用之御捍，何異驅市人而戰(zhàn)”，等于讓一群毫無軍事技能的老百姓上戰(zhàn)場，雖不欲敗，豈可得哉。由此可見，富國與強兵，從來都缺一不可。