孝貞顯皇后鈕鈷祿氏，也就是人們通常所說的慈安太后，是咸豐皇帝的正宮皇后。慈安是三等承恩公、廣西右江道穆?lián)P阿之女。咸豐二年(1852年)，15歲的慈安經(jīng)過選秀入宮，被封為貞嬪。年輕的慈安與咸豐情投意合，很快獲得專寵，并在當(dāng)年十月晉封皇后。

孝欽顯皇后葉赫那拉氏，也就是人們口中的慈禧太后，雖然后來獨攬大權(quán)風(fēng)光無限，但在入宮之處，她的發(fā)展軌跡卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如慈安。慈禧比慈安大兩歲，與慈安都是在咸豐二年入宮，僅僅獲封懿嬪。直到咸豐六年她生下皇子同治后，才得到咸豐另眼相看，晉升為懿貴妃。同治帝登基后，她才獲得皇太后封號。

從咸豐十一年(1861年)咸豐駕崩開始，慈安與慈禧同時獲封皇太后，由于同治帝年幼，由兩宮太后垂簾聽政。從此，兩宮太后成為紫禁城內(nèi)最尊貴的兩個女人，兩人同時參與處理國事，執(zhí)掌六宮，長達(dá)20年。按照清宮慣例，慈安為先朝皇后，身份較為尊貴，但慈禧卻是同治帝生母，因此兩人地位表面上以慈安為尊，實則相差不大。

兩宮太后并存期間，有一個名叫信修明的小宦官，曾經(jīng)先后服侍過慈安和慈禧。他在回憶錄《太監(jiān)談往錄》中，曾經(jīng)詳細(xì)對比了兩宮太后為人處世的很多不同之處。據(jù)他回憶，慈安太后性情溫和綿軟，寬宏大度，與世無爭。

慈安雖然貴為大清皇太后，為人卻毫無架子 ，非常關(guān)心、體諒下人，從來不責(zé)打下人，即使他們犯了錯也只是輕描淡寫說幾句而已，宦官婢女們背后稱贊她為“真正佛心主子”。信修明服侍慈安數(shù)年，“終不曾看見過東老佛爺打人罵人”，一次也沒有。

但慈禧的性格卻截然不同。與慈安相比，她明顯要剛烈暴躁許多，而且眼里不揉沙子，馭下嚴(yán)苛。她對待身邊下人如宦官、婢女等人，既挑剔又嚴(yán)厲，誰稍有過錯落到她眼里，動不動，要么掌嘴、要么杖責(zé)。慈禧所住的慈寧宮內(nèi)，幾乎每天都有下人因為犯錯被責(zé)打，噼里啪啦的竹竿子打在身體上的聲音、受刑者的哀嚎，每日不絕于耳。

但奇怪的是，慈安待人寬仁，慈禧待人嚴(yán)厲，動不動就是一頓毒打，但宮內(nèi)的宦官們還是普遍愿意跟著慈禧干，不愿意跟慈安。信修明最初對此困惑不解，詢問宮里的老宦官小辮張后，才得知原因。

原來，那些肯進(jìn)宮當(dāng)宦官的人，都是來自社會底層的赤貧人家的子弟，往往目不識丁，不知禮義，也根本不曉得宮里的諸多規(guī)矩，和待人接物的處世技巧。慈安待下寬容，宦官們往往跟了她幾年，仍然對宮里規(guī)矩一知半解，也學(xué)不到什么處世之道。

但慈禧馭下嚴(yán)厲，動輒打罵，宦官們時刻身處如履薄冰的險境，事事上心，反而很快就能牢牢掌握宮里的規(guī)矩制度和禁忌，該做的事無不盡心盡力，不該做的事不敢越雷池一步，還學(xué)會了如何應(yīng)對處理方方面面人際關(guān)系，一生受用不盡。

另一方面，慈安雖然善待下人，但內(nèi)心深處卻對這些下人們毫無信任與親近感，從不肯對他們委以重任，以至于即使跟她幾年，也不能在職務(wù)地位上有什么升遷，卑微一生。慈禧則不然，雖然馭下嚴(yán)厲，但如果誰能力出眾，精明能干，她也會毫不吝惜予以升職提拔，在她手下，一手帶出了安德海、李蓮英、崔玉貴等大宦官，他們作為慈禧的心腹，呼風(fēng)喚雨神通廣大，成為朝中的大紅人。

宦官們?yōu)榱俗约耗苡袀€好的前程，無不盼望著能成為像安德海李蓮英那樣的人物，因此愿意跟著慈禧。換而言之，跟著慈禧有熬頭，有盼頭。如此一來，出現(xiàn)這種結(jié)果也就不奇怪了。