牛李黨爭(808年 - 846年) ，是唐末時，兩派士大夫結(jié)黨互相爭斗排擠的事件。

唐朝末年宦官爭權(quán)，朝廷的士大夫中反對宦官的大都遭到排擠打擊。依附宦官的又分為兩派——以牛僧孺為首的牛黨和以李德裕為首的李黨，這兩派官員互相傾軋，爭吵不休，從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結(jié)束，將近四十年，歷史上把這次的黨爭命名為“牛李黨爭”。

牛李黨爭是唐朝末年士大夫爭權(quán)的現(xiàn)象，唐文宗曾有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨，牛李黨爭使本來腐朽衰落的唐朝走向滅亡。

開端

根據(jù)《舊唐書》、《資治通鑒》的說法，牛李黨爭的開始是由進士考試而起。唐憲宗元和三年(808年)長安舉行考試選拔人才，舉人牛僧孺、李宗閔、皇甫湜等在考卷里批評了朝政?？脊僬J為兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。

這件事傳到宰相李吉甫(李德裕的父親)的耳中。李吉甫見牛僧孺、李宗閔批評朝政，揭露了他的短處，十分不利，遂向唐憲宗哭訴，要求嚴懲這些舉子。后來牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。

此事引致朝野嘩然，朝中大臣譴責李吉甫忌賢妒能。迫于壓力，皇帝只好于同年將李吉甫貶為淮南節(jié)度使，另命宰相。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系斗爭色彩尚不濃厚。

斗爭

唐穆宗即位后，又舉行進士考試。由牛黨人物錢徽主持。結(jié)果又被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去了。

李宗閔認為李德裕存心排擠他，于是便對李德裕非常不滿。牛僧孺當然很同情李宗閔。于是以后牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結(jié)成一派，李德裕也跟士族出身的人結(jié)成一派，兩派明爭暗斗，十分厲害。

唐文宗即位以后，李宗閔結(jié)通宦官，當上宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也提拔他為相。僧孺、宗閔兩人掌權(quán)，極力打擊李德裕，把李德裕調(diào)出長安，貶謫他為西川(今四川成都)節(jié)度使。

當時西川附近，一個吐蕃將領投降，李德裕趁機收復了重鎮(zhèn)維州(今四川甘孜州東部)。李德裕大喜，立刻上書朝廷，以為自己立下大功，立刻飛黃騰達。但是宰相牛僧孺卻對唐文宗說：“李德裕收復了一個維州，算不了什么;跟吐蕃搞壞關系，那才不劃算呢!”牛僧孺還要唐文宗下詔，敕命李德裕將維州還給吐蕃，李德裕非常憤怒。

后來，到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方。846年，唐宣宗即位后，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到崖州(今海南)。至此，四十年的牛李黨爭結(jié)束，唐朝時局卻一發(fā)混亂，不可收拾。

領袖

顧名思義，人們通常認為“牛李黨爭”中的領袖分別為牛僧孺(“牛黨”)和李德裕(“李黨”)。

然而關于牛僧孺進行黨派斗爭的事跡在史書上出現(xiàn)得很少，這使得有人懷疑他的黨派領袖地位，認為他只是李宗閔拉攏過來打擊李德裕的工具。這種觀點有一定的說服力，因為早在唐穆宗時期，時任宰相的李逢吉就舉薦過牛僧孺，被認為是利用牛廉潔正直的名聲為自己的政治勢力增加砝碼。后來，牛僧孺不甘同流合污，辭去了宰相的職位。文宗太和四年，入相不久的李宗閔再度舉薦牛僧孺時，當然也有可能出于和李逢吉同樣的考慮。根據(jù)這種觀點，李宗閔應被視為“牛黨”的領袖，而牛僧孺最多只能算名義上的。

另外一種觀點希望擴大兩個黨派的領袖人選，即將牛僧孺和李宗閔看作是李逢吉的政治繼承者，而將李德裕視為裴度的政治繼承者。在憲宗時期，兩位政壇重量級人物李逢吉和裴度就進行過針鋒相對的斗爭，最終裴度被驅(qū)逐出京師。如果認可這種觀點，牛李黨爭的展開時期就要提前到李逢吉和裴度的交鋒。在費正清、崔瑞德主編的《劍橋中國隋唐史》中，牛僧孺、李宗閔和李逢吉被當作牛黨的領袖;相應地，李黨的領袖是李德裕、裴度和李紳。

《周秦行紀》、《牛羊日歷》、《續(xù)牛羊日歷》及《周秦行紀論》是唐代朋黨之爭下的政治小說。

重要事件

唐穆宗長慶元年(821年)，錢徽貢舉事件。李宗閔時任中書舍人。李德裕時任翰林學士。

唐穆宗長慶三年(823年)，牛僧孺入相。李德裕出為浙西觀察使。

唐敬宗寶歷元年(825年)，牛僧孺多次辭相，出為武昌節(jié)度使。

唐文宗太和三年(829年)，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推薦李德裕擔任宰相，未成功。李宗閔通過宦官的關系當上宰相，將剛剛?cè)氤睦畹略Ｕ{(diào)出，任義成節(jié)度使。

唐文宗太和四年(830年)，李宗閔引薦牛僧孺入相。曾經(jīng)推薦過李德裕的裴度辭相，出為山南東道節(jié)度使。

唐文宗太和五年(831年)，吐蕃維州守將悉怛謀請降。西川節(jié)度使李德裕派兵入據(jù)其城。牛僧孺令縛還悉怛謀及從者，被吐蕃官吏盡殺于維州城下。

唐文宗太和六年(832年)，李德裕入朝任兵部尚書。京兆尹杜悰向李宗閔提出建議，通過推薦李德裕任御史大夫的方法，與李德裕修好。得到李宗閔的同意后，杜悰造訪李德裕，提出這一方案。李德裕非常高興。但李宗閔在與楊虞卿商議后，終止了上述方案，錯過了這個很可能是雙方和解的最好的機會。

唐文宗太和七年(833年)，李德裕升任宰相，將楊虞卿、張仲方、張元夫、蕭浣等牛黨人物降職，出為地方官。不久，李宗閔出為山南西節(jié)度使。

唐文宗太和八年(834年)，當權(quán)的李訓、鄭注為了排擠李德裕，再次引薦李宗閔入相，之后，李德裕出為鎮(zhèn)海節(jié)度使。

唐文宗太和九年(835年)，李訓、鄭注指責時任京兆尹的楊虞卿傳播謠言，說鄭注為皇帝配藥時，采集民間兒童的心肝。天子大怒，將楊虞卿下獄。李宗閔為楊虞卿辯護，也遭到貶斥，出為明州刺史。

唐武宗會昌元年(841年)，武宗召李德裕入朝為相，信任有加。之后數(shù)年間，李德裕對李宗閔、牛僧孺等一再貶黜。

唐武宗會昌六年(846年)，宣宗即位，為了奪回朝政大權(quán)，故出李德裕為荊南節(jié)度使。此后，宰相白敏中等人一再貶黜李德裕。李宗閔病故。

唐宣宗大中元年(847年)，牛僧孺病故。

唐宣宗大中三年(849年)，李德裕病故。

史學家的意見

中國史學界對于牛李黨爭的性質(zhì)存在分歧。已故著名史學家陳寅恪先生認為牛黨代表進士出身的官僚，李黨代表南北朝以來山東士族出身的官僚。他們之間的分歧不僅是政見不同，也包括對禮法、門風等文化傳統(tǒng)的態(tài)度之差異?？傮w上認為，牛黨是新興的庶族地主;而李黨則是沒落的門閥世族。

另一種觀點則認為牛李黨爭的焦點在于對待藩鎮(zhèn)態(tài)度，是主張強硬政策與妥協(xié)政策的分歧。又認為李黨主張革新，牛黨因循守舊，所以李黨是進步的，而牛黨是守舊反動的。但無論如何，不管牛黨或李黨，都必須跟宦官合作，倚靠宦官提拔。因為唐朝中葉以后，真正在主導朝局的主角幾乎都是掌握中央禁軍兵權(quán)的宦官，牛李黨爭雖然對唐代政局有其一定的影響，但與宦官相比，政治上只能是第二流的角色而已。

清朝趙翼認為，“李”指的是李宗閔。唐史專家岑仲勉也認為所謂的“李黨”，應該指的李宗閔黨。在他看來，李德裕無黨。他的主要證據(jù)有：

武宗即位后，重用李德裕，將楊嗣復、李玨兩位宰相罷免。這二人被認為是牛黨。此時李德裕并沒有乘機落井下石，而是力勸武宗對他們從輕發(fā)落。

在李德裕任宰相時，有人向武宗推薦白居易擔任宰相。李德裕認為白居易年齡太大，建議武宗拒絕。但他同時又推薦白居易的族弟白敏中，而白敏中被認為是牛黨的重要人物。事實上，白敏中后來確實參與了迫害李德裕的活動。

在牛李黨爭中，不少名人都成了受害者，其中又以詩人杜牧和李商隱受害最深。杜牧和李商隱因為夾于其中不能得志，隱郁終身。